Léopold II, de son nom Léopold Louis-Philippe Marie Victor de Saxe-Cobourg-Gotha, né le 9 avril 1835 au palais royal de Bruxelles (en Belgique) et mort le 17 décembre 1909 au château de Laeken (dans le même pays) est le deuxième roi des Belges (du 17 décembre 1865 au 17 décembre 1909), prince de Belgique, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc de Brabant (1840-1865), fondateur de l’État indépendant du Congo (1885-1908). Il succède à son père, Léopold Ier, au trône de Belgique en 1865. Par sa mère Louise d’Orléans, il est le petit-fils de Louis-Philippe Ier, roi des Français. Il est le frère de Charlotte, impératrice consort du Mexique.

Grâce aux expéditions de Henry Morton Stanley, il a délimité un immense territoire au centre de l’Afrique et a réussi à le faire reconnaître comme l’État libre du Congo à la Conférence de Berlin de 1884-85, tout en le considérant et en l’administrant comme sa propriété personnelle. Les atrocités commises sur les populations locales en vue d’extraire un rendement maximal des ressources — principalement l’ivoire et le caoutchouc — ont suscité l’indignation et la mise sur pied d’une commission d’enquête internationale en 1904. En 1908, il a dû remettre sa propriété à l’État belge.

(suite…)

Léopold Ier, connu auparavant sous le nom de Léopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld, né le 16 décembre 1790 à Cobourg (en Saxe-Cobourg-Saalfeld) et mort le 10 décembre 1865 au château de Laeken (en Belgique), est un prince allemand de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha devenu le premier roi des Belges en 1831 et le fondateur de la dynastie régnant sur la Belgique. Il est également l’ancêtre de l’actuel grand-duc de Luxembourg, du prétendant au trône d’Italie, ainsi que du prince Napoléon. Il règne sous le nom de Léopold, roi des Belges, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc en Saxe.

Né dans la maison ducale régnant sur le petit duché allemand de Saxe-Cobourg-Saalfeld, il est le troisième fils et le huitième des neuf enfants du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de sa seconde épouse la princesse Augusta Reuss d’Ebersdorf. Grâce au mariage de sa sœur avec le grand-duc Constantin de Russie, Léopold devient officier de l’armée impériale russe et combat Napoléon Ier après que les troupes françaises ont envahi la Saxe-Cobourg au cours des guerres napoléoniennes. À l’issue de la défaite de Napoléon, il s’installe au Royaume-Uni où il épouse la princesse Charlotte de Galles, l’enfant unique et l’héritière présomptive du prince-régent, devenant ainsi le potentiel futur prince consort de Grande-Bretagne. Cependant, Charlotte meurt en couches en 1817. Veuf à 27 ans et sans réelle perspective d’avenir, Léopold reste en Angleterre où il conserve un statut important et lucratif.

(suite…)