De son nom scientifique Martes zibellina, la zibeline est un petit mammifère carnivore réputé pour sa fourrure exceptionnelle. Appartenant à la famille des mustélidés, la zibeline est une espèce qui partage de nombreuses caractéristiques à la fouine, à la loutre, au vison et à la martre.
Ressemblant beaucoup à la martre, la zibeline possède une museau allongé, une queue touffue, des oreilles arrondies et des pattes assez courtes. La zibeline présente un dimorphisme sexuel entre les mâles et les femelles.
Les mâles ont une longueur comprise entre 38 et 56 cm et leur queue fait entre 9 et 12 cm. Le poids des mâles varie entre 0,8 et 1,8 kg tandis que les femelles pèsent entre 0,7 et 1,56 kg. La longueur des femelles varie entre 35 et 51 cm pour une queue de 7,2 à 11,5 cm.
La couleur de la fourrure va du brun clair au brun foncé chez les différentes sous-espèces. La couleur de la fourrure des individus étant plus claire au niveau du dos et plus foncée sur le ventre et les pattes. Les zibelines présentent également une tache de fourrure claire sur la gorge qui peut être grise, jaune pâle ou blanche.
La zibeline trouve son habitat naturel dans la partie nord de l’Europe et en Asie. Plus précisément, elle est présente à l’état sauvage dans les pays suivants :
- Finlande
- Corée
- Chine
- Russie
- Mongolie
- Japon
- Pologne
La concentration la plus importante d’individus se trouve dans les forêts tempérées et boréales de conifères en Sibérie. Son habitat se situe généralement à proximité des points d’eau ayant des arbres juste à côté. Elle s’approche rarement des zones habitées.
La répartition contemporaine est circumpolaire mais il semble, au vu des ossements trouvés par les paléontologues, qu’il ait pu vivre, dans les millénaires qui ont suivi la dernière glaciation, avec le renard roux jusqu’en Belgique et en France, avec le lion des cavernes et des hyènes.
Le nombre de renards polaires tend à varier dans un cycle correspondant à la population de lemmings, l’une de leurs principales proies. En revanche, comme les renards se reproduisent très rapidement et meurent souvent jeunes, ils sont peu sensibles aux effets de la chasse. Ils ont toutefois été exterminés dans plusieurs zones où les humains se sont établis.
Le pelage du puma est uniforme (concolor signifie « d’une seule couleur »), même si l’on devine parfois des rayures sur ses membres antérieurs. La couleur reste dans les tons fauves et varie du brun roux, dans les régions tropicales, au gris jaune, dans les régions arides. Le dessous du corps est plus clair, allant de la couleur crème au blanc. La longueur des poils dépend du milieu naturel dans lequel l’animal vit : ils sont rudes et courts dans les régions chaudes et longs en régions froides. Les cas d’albinisme sont rares mais les cas de mélanisme sont fréquents. Un unique cas de leucisme (« Puma blanc ») est observé dans les années 2010 à l’état sauvage dans le parc national de Serra dos Órgãos.