Hugo Eckener (10 août 1868 – 14 août 1954) était le directeur du Luftschiffbau Zeppelin pendant l’entre-deux-guerres, et aussi le commandant du célèbre Graf Zeppelin pour la plupart de ses records. vols, y compris le premier vol de dirigeable autour du monde, faisant de lui le commandant de dirigeable le plus réussi de l’histoire. Il était également responsable de la construction du type de dirigeable le plus réussi de tous les temps. Un anti-nazi qui a été invité à faire campagne en tant que modéré aux élections présidentielles allemandes, il a été mis sur la liste noire par ce régime et finalement mis à l’écart.
Eckener est né à Flensburg en tant que premier enfant de Johann Christoph Eckener de Brême et d’Anna Lange, fille d’un cordonnier. En tant que jeune, il a été jugé un “étudiant indifférent”, et il a passé des étés à naviguer et des hivers à patiner sur glace.
Néanmoins, en 1892, sous la direction du professeur Wilhelm Wundt , Eckener avait obtenu un doctorat «magna cum laude» dans ce qui pourrait aujourd’hui être considéré comme de la psychologie expérimentale à l’ Université de Leipzig .
Eckener a alors commencé son service militaire dans le régiment d’infanterie 86 à Flensburg.
Au début de sa carrière, Eckener était journaliste et rédacteur en chef ; en août 1893, il travaillait pour le Flensburger Nachrichten ; en octobre 1897, il épousa Johanna, fille de la famille d’éditeurs Maaß. Il est devenu plus tard un correspondant pour le Frankfurter Zeitung en 1905 et 1906, tout en écrivant un livre sur les effets sociaux du capitalisme .
Invité à couvrir les premiers vols des Zeppelins LZ 1 et LZ 2 , Eckener a critiqué les performances marginales des deux dirigeables, mais a loué le dévouement du comte Ferdinand von Zeppelin à sa cause. Parce que plusieurs scientifiques et ingénieurs avaient critiqué ses plans de dirigeable, le comte a cherché à parler à Eckener. Eckener fut tellement impressionné par lui qu’en octobre 1908, il accepta de devenir agent de publicité à temps partiel pour la Zeppelin Company. Il est devenu extrêmement intéressé par les dirigeables et a rejoint la compagnie sur une base à plein temps.
Son aptitude à voler a été remarquée au début de sa carrière et il est devenu un capitaine de dirigeable, obtenant sa licence de dirigeable en 1911. Cependant, quand Eckener a tenté son premier vol le 16 mai 1911 dans le LZ 8 , baptisé Deutschland II , il a décidé de le lancer dans un vent fort qui a poussé l’engin dans le mur du hangar, l’endommageant gravement. Néanmoins, il est devenu un dirigeable très réussi.
Eckener était responsable de la formation de la plupart des pilotes de dirigeables allemands pendant [6] et après la Première Guerre mondiale. Malgré ses protestations, il n’était pas autorisé à participer à des missions opérationnelles en raison de sa valeur en tant qu’instructeur.
Après la guerre, Eckener succéda au comte Ferdinand von Zeppelin , décédé le 8 mars 1917. Après un conflit considérable avec le chef d’entreprise de Zeppelin, Alfred Colsman , qui souhaitait remplacer la production de dirigeables par la production d’autres produits (et probablement plus rentables), Eckener a pu empêcher le réoutillage de l’usine Zeppelin de Friedrichshafen sur Bodensee (lac de Constance) dans le Wurtemberg , dans le sud de l’Allemagne. Colsman a quitté l’entreprise peu de temps après.
Le traité de Versailles avait interdit aux Allemands de construire des dirigeables de la taille nécessaire pour exploiter le service transatlantique rentable qui était l’objectif d’Eckener. Cependant, après beaucoup de lobbying habile, il a persuadé les gouvernements américain et allemand d’autoriser l’entreprise à construire la LZ 126 , rebaptisée plus tard USS Los Angeles (ZR-3) , pour la marine américaine dans le cadre des réparations de guerre de l’Allemagne. Eckener lui-même a commandé le dirigeable lors de son vol de livraison à Lakehurst, New Jersey. Le Los Angeles est devenu le plus ancien dirigeable rigide jamais exploité par la Marine américaine.
Refusés par le gouvernement de Weimar sans le sou , Eckener et ses collègues ont commencé une tournée de conférences de collecte de fonds dans tout le pays afin de commencer la construction du Graf Zeppelin , qui est devenu le dirigeable rigide le plus réussi jamais construit.
Le premier vol vers l’Amérique a été chargé de drames. Près des Bermudes, lors du vol aller, le dirigeable était presque perdu après avoir été pris dans une violente tempête au cours de laquelle du tissu a été arraché de la nageoire gauche. Le navire n’a été sauvé que par le pilotage habile d’Eckener et le courage de son fils, Knut Eckener , et d’autres membres d’équipage qui sont montés sur l’aileron pour réparer les dégâts. À l’arrivée en Amérique, un pays qu’Eckener a grandi à aimer, lui et l’équipage ont été soumis au premier des deux défilés de bande de téléscripteur de New York.
Eckener a dirigé Graf Zeppelin pendant la plupart de ses vols records, y compris le premier vol de dirigeable intercontinental de passagers de 1928 , le vol de 1929 autour du monde (le seul vol de ce type par un dirigeable et le second par un avion de tout type) et le 1931 Vol dans l’Arctique .
Maître de la publicité et capitaine de dirigeable, Eckener a utilisé le Graf Zeppelin pour faire du Zeppelin un symbole de la fierté et de l’ingénierie allemandes.
Après ces vols, le public a traité Eckener comme un héros national. Au début des années 1930, Eckener était l’une des figures les plus connues et les plus respectées de la République de Weimar en Allemagne. Lors de l’ élection présidentielle de 1932, Eckener était un candidat potentiel pour l’unité contre Adolf Hitler, encouragé à faire campagne par les dirigeants du SPD et du Zentrum, mais il a tiré sa révérence lorsque Paul von Hindenburg a décidé de se présenter pour un second mandat. Cependant, sa candidature potentielle avait déjà irrité le parti nazi. Dans la colère et la peur supposées d’Eckener, l’adjoint de facto d’Hitler, Hermann Esser, l’a appelé une fois le “directeur de la weisswurst volante “, une saucisse bavaroise blanc grisâtre .
Les nazis sont arrivés au pouvoir en janvier 1933. Une arrestation prévue d’Eckener en 1933 a été bloquée par Hindenburg. Hitler ne rencontra Eckener qu’une seule fois, en juillet 1933, mais les deux parlèrent à peine. Eckener n’a pas caché son aversion pour les nazis et les événements désastreux qu’il prévoyait. Il critiqua fréquemment le régime et refusa d’autoriser les nazis à utiliser les grands hangars de Francfort pour un rassemblement. Finalement, les nazis ont déclaré qu’Eckener était persona non grata et son nom n’était plus autorisé à apparaître sur papier.
Au cours des années 1930, le gouvernement nazi a nationalisé l’opération Zeppelin sous le nom de Deutsche Zeppelin-Reederei GmbH (DZR). Les nazis ont écarté Eckener en faveur d’hommes plus conformes à leurs souhaits. Dans leur hâte de plaire au régime nazi, ces dirigeables nouvellement promus n’ont pas toujours obéi aux procédures de sécurité d’Eckener. Par exemple, le voyage inaugural du Hindenburg a failli entraîner un désastre lorsque le capitaine Ernst Lehmann a fait sortir le navire par vent fort pour entreprendre un vol de propagande nazie . Le navire a été endommagé et il y a eu une dispute entre Eckener, Lehmann et le ministère de la propagande nazi.
Hugo Eckener a toujours fait de la sécurité sa priorité absolue au cours de ses nombreuses années de gestion des opérations dirigeables. Avec la direction d’Eckener, la société Zeppelin avait un dossier de sécurité parfait sans aucun passager ne subissant jamais de blessure grave sur l’un des plus de 1 million de miles aériens que les dirigeables rigides parcouraient, jusqu’à la catastrophe de Hindenburg de 1937. Eckener était à Graz, en Autriche, lorsqu’il a appris la catastrophe de Hindenburg le 6 mai 1937. Au cours de l’enquête officielle, il a conclu qu’une étincelle statique avait enflammé de l’hydrogène qui fuyait dans la partie arrière du navire. La fuite aurait été causée par un virage serré, qui, selon lui, a surchargé un fil de renfort, ce qui l’a fait casser et ouvrir une cellule à gaz adjacente.
Après la destruction du Hindenburg , le LZ-130 Graf Zeppelin presque terminé a été repensé en tant que navire rempli d’hélium, bien que, pour des raisons géopolitiques, l’hélium américain ne soit pas disponible. [ citation nécessaire ] . Ainsi, le navire n’a jamais commencé le service commercial. Cependant, sous le commandement du capitaine Albert Sammt, qui avait auparavant survécu à la destruction enflammée du Hindenburg , malgré de graves brûlures, le navire a effectué une mission d’espionnage au large des côtes britanniques, destinée à enquêter sur les défenses radar. Eckener, cependant, avait à cette époque peu d’influence sur la Zeppelin Company.
Eckener a survécu à la Seconde Guerre mondiale malgré ses désaccords avec les nazis. Après la guerre, il a été impliqué dans un plan de la Goodyear Zeppelin Corporation pour construire de grands dirigeables rigides. Cependant, rien ne s’est passé de ce projet.
En 1945, Johannes Weyl et Eckener ont cofondé le journal régional Südkurier et Eckener a commencé à écrire pour la coopération franco-allemande. En novembre 1945, Eckener a été confronté à l’accusation de collaboration avec l’Allemagne nazie . En 1947, les puissances occupantes françaises lui infligèrent une amende de 100 000 Reichsmarks allemands . De nombreuses personnalités ont fait pression pour la réhabilitation d’Eckener. Le jugement a été rejeté en juillet 1948 et Eckener a été réhabilité.
La ville natale d’Eckener, Flensburg, était majoritairement danoise dans son conseil depuis 1945, dans le but de s’unifier avec le Danemark. Eckener est resté actif dans la politique locale en faisant campagne pour une majorité allemande à Flensburg, tout en même temps, lors d’un discours d’une heure «tonitruant» en 1951, mettant en garde contre l’étroitesse d’esprit dans les préoccupations frontalières.
Eckener est décédé à Friedrichshafen le 14 août 1954 juste après son 86e anniversaire.
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Sources : Wikipédia, YouTube.