William Rowan Hamilton, mathématicien, physicien et astronome.
Sir William Rowan Hamilton (4 août 1805 – 2 septembre 1865) est un mathématicien, physicien et astronome irlandais (né et mort à Dublin). Il est connu pour sa découverte des quaternions, mais il contribua aussi au développement de l’optique, de la dynamique et de l’algèbre. Ses recherches se révélèrent importantes pour le développement de la mécanique quantique.
Les travaux mathématiques de Hamilton incluent l’étude de l’optique géométrique, l’adaptation des méthodes dynamiques aux systèmes optiques, l’application des quaternions et des vecteurs aux problèmes de mécanique et géométriques, les possibilités de résolution des équations polynomiales, notamment l’équation générale du cinquième degré, les opérateurs linéaires, dont il prouve un résultat concernant ces opérateurs dans l’espace des quaternions et qui est un cas spécial du théorème de Cayley-Hamilton.
William Rowan Hamilton naît à Dublin au sein d’une famille de confession anglicane, largement minoritaire parmi une population irlandaise majoritairement catholique. Son père, Archibald Hamilton, est l’administrateur et le représentant légal d’Archibald Rowan, une figure de proue des révoltes irlandaises du XVIIIe siècle, qui est le parrain du petit William. Archibald Rowan vit de l’argent que lui verse le père de William, lequel n’a rien de révolutionnaire mais se dit libéral et sympathisant de certaines revendications des Catholiques. Son soutien financier à Rowan est la perte de Hamilton père. Lorsque Rowan, gracié, revient triomphalement en Irlande, il refuse de rembourser Hamilton père, qui passera le restant de ses jours à se débattre dans les pires difficultés financières. C’est pourquoi le jeune William ira vivre chez son oncle James Hamilton, dans un petit bourg appelé Trim (Comté de Meath), à quarante miles de Dublin. L’oncle James est une sorte de sacristain qui, à la différence de son frère Archibald, a étudié au prestigieux Trinity College de Dublin. C’est aussi un tory, c’est-à-dire un conservateur pur jus, et il inculque nombre de ses idées politiques à son jeune neveu.