Le fado est un genre musical portugais, constitué de chants populaires au thème mélancolique accompagné d’instruments à cordes pincées. Le chanteur de fado ou fadiste (fadista) exploite en général des thèmes récurrents : la saudade, l’amour inaccompli, la jalousie, la nostalgie des morts et du passé, la difficulté à vivre, le chagrin, l’exil… Ce chant fut d’abord chanté dans les quartiers populaires avant d’atteindre la bourgeoisie. Le fado fut le chant national du Portugal à l’époque du dictateur Salazar.
Le fado est probablement apparu vers les années 1820 ou 1840 au Portugal, mais ses origines précises sont incertaines. Selon certains, il serait apparu à partir du fado marin, un chant entonné par les marins portugais. Pour d’autres, il serait la synthèse de genres musicaux brésiliens très en vogue à Lisbonne au XVIIIe siècle, comme le lundum et la modinha.
Amélia Rey Colaço est née le 2 mars 1898 à Lisbonne , au Portugal , la plus jeune de quatre sœurs. Elle est issue d’un milieu privilégié, artistique et multinational. Son père, Alexandre Rey Colaço , né à Tanger en 1854, avait une mère portugaise et un père français. Orphelin dès son plus jeune âge, sa formation de pianiste débute au Conservatoire Royal de Madrid et se poursuit à Paris et à Berlin, grâce au mécénat du Comte de Daupiás. En tant que pianiste et compositeur, il devient professeur de musique du prince Luís Filipe de Portugal et de son frère, le futur roi Manuel II. La mère d’Amélia Rey Colaço, Alice Lafourcade Schmidt, est née au Chili, a eu une mère française et un père allemand et a enseigné plusieurs langues à ses filles. Elle a grandi à Berlin avec sa mère et son beau-père, marchand d’instruments de musique. La mère de Schmidt s’est fait connaître à Berlin pour avoir organisé un salon où elle rassemblait des personnalités prometteuses du monde artistique. C’est dans ce salon que Schmidt rencontre Alexandre Rey Colaço.