Augusto Bernardino Leguía est né à Lambayeque en 1863, puis marié dans l’une des familles les plus distinguées de l’oligarchie péruvienne. Formé à Valparaíso , au Chili , il a servi dans l’ armée péruvienne pendant la guerre du Pacifique (1879-1881).

Après la guerre, il s’installe aux États-Unis et devient directeur des  assurances à la New York Life Insurance Company . Dans les années 1900, Leguía était devenu très riche et a décidé de retourner au Pérou. Il est entré en politique en 1903 à la demande de Manuel Candamo (alors chef du Parti civiliste ) et aussi de José Pardo, qui était Premier ministre. Leguía a pris le poste de ministre des Finances, poste qu’il conservera jusqu’en 1904,  lorsque l’ancien Premier ministre José Pardo est devenu président. Pardo offrit le poste de Premier ministre à Leguía, qui accepta et le resta jusqu’en 1907, date à laquelle il démissionna pour se présenter à la présidence l’année suivante.

En 1908, il succède à José Pardo (événement de succession qui se reproduira en 1919) après avoir été élu président pour la première fois par une alliance des partis civil et constitutionnel. Certaines des premières actions de Leguía ont été d’instituer des réformes sociales et économiques dans le but  d’industrialiser le Pérou et d’en faire une société capitaliste moderne.

Le 29 mai 1909, un groupe de citoyens (partisans du Parti démocratique de Piérola ) réussit à forcer son entrée dans le Palacio de Gobierno en exigeant la démission de Leguía. Parmi le groupe se trouvaient le frère et les fils de Piérola ; Carlos de Piérola, Isaías de Piérola et Amadeo de Piérola. Comme Leguía n’a pas démissionné comme prévu, ils l’ont kidnappé et emmené devant le monument Bolivar (situé sur la Plaza inquisicion à Lima). Une fois sur place, Leguía n’a pas acquiescé à leurs demandes et la police a dû secourir de force le président au milieu d’une bagarre qui a fait au moins 100 morts.

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