Tōshūsai Sharaku, grand maître des estampes.
Tōshūsai Sharaku (東洲斎写楽?, actif de 1794 à 1795), plus connu sous le seul nom de « Sharaku », est très généralement considéré comme l’un des grands maîtres de l’estampe japonaise (gravure sur bois). Son œuvre représente de façon particulièrement vivante et audacieuse les acteurs de kabuki les plus célèbres de son temps.
On sait cependant fort peu de choses de lui, en dehors de ses estampes ukiyo-e ; on ne sait même pas avec certitude quel était son nom véritable, ni la date exacte de sa mort.
On dit que Sharaku aurait été un acteur de nô de la province d’Awa (aujourd’hui la préfecture de Tokushima).
Sa carrière en tant que maître de l’ukiyo-e est une énigme en soi, puisqu’elle n’a duré en tout que dix mois, du milieu de l’année 1794 jusqu’au début de 1795. Une vie artistique aussi brève et fulgurante a bien sûr donné lieu à toutes sortes d’hypothèses explicatives, rendues nécessaires par l’apparition brutale de ce talent dans toute sa maturité.
Reconnaissable entre tous, le mâle se distingue par la forme et la couleur si particulière de ses ailes. Il perd ce plumage resplendissant après la période de reproduction (vers la fin du printemps), pour prendre une apparence plus proche de la femelle, à tel point qu’il peut être difficile de les différencier.
Fondée dans la seconde moitié du XVIe siècle, c’était à l’origine un village isolé. C’est l’arrivée d’explorateurs européens au milieu du XVIe siècle, quand un navire portugais s’échoua accidentellement sur les rives de la préfecture de Kagoshima en 1543, qui en provoqua la naissance et l’essor. Le missionnaire jésuite François Xavier arriva au Japon en 1549, mais bien qu’il partît pour la Chine en 1551 et y mourût peu de temps après, ses compagnons missionnaires restèrent au Japon et y convertirent plusieurs daimyō (chefs de guerre). Le plus important fut Ōmura Sumitada qui tira grand profit de sa conversion, car il reçut une part du commerce des navires portugais dans un port qu’ils établirent à Nagasaki en 1571, date de fondation de la ville, avec son accord. En 1580, Ōmura Sumitada céda le port de Nagasaki et les territoires environnants à la Compagnie de Jésus dont le supérieur local était le père Côme de Torres, successeur immédiat de saint François Xavier.