Opossum est un nom vernaculaire donné en français à certains  petits marsupiaux. Les opossums, ou sarigues, sont à l’origine des petits carnivores présents sur le continent américain et classés dans l’ordre des Didelphimorphia, principalement dans la famille des Didelphidés, et dont le plus connu est l’opossum de Virginie. Par extension, les francophones nomment parfois improprement opossum, ou à l’anglaise « possum », d’autres petits marsupiaux herbivores présents en Océanie et classés dans l’ordre des Diprotodontia, principalement des Phalangeriformes, à la suite d’erreurs d’identification ou de traductions erronées.

Le nom « opossum », attesté en 1610 sous la forme apossoun, est issu de l’aposon d’un dialecte algonquin de Virginie, sans doute via l’anglais.

Le terme « sarigue », utilisé pour la première fois sous la forme sarigoy par Jean de Léry en 1578, vient quant à lui du tupi sarigué, soit directement, soit transmis par le portugais sariguea ou sarigueia1, et qui a donné en espagnol zarigüeya. Toutes ces formes désignent bien des marsupiaux américains et spécialement sudaméricains, mais il n’est pas certain qu’ils s’appliquent exactement aux mêmes espèces selon la langue.

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Le Boa constricteur (Boa constrictor) est une espèce de serpents de la famille des Boidae.

Anciennement appelé Boa devin ou Aviosa, c’est un très grand serpent que l’on rencontre à l’état sauvage uniquement sur le continent américain.

Ce carnivore consomme des proies vivantes qu’il capture en bloquant leur circulation sanguine dans ses replis.

Sa taille varie selon la sous-espèce et le sexe et est comprise entre 1,50 m à 4,20 m (mais dépasse rarement les 3,50 m) pour un poids moyen de 6 à 16 kg (mais les plus gros spécimens, essentiellement des boas constrictor constrictor, peuvent peser jusqu’à près de 30 kg). Le dos de ce serpent comporte des macules sombres.

Il est de mœurs crépusculaire à nocturne. Le boa passe sa journée dans le terrier d’un rongeur ou dans un arbre creux, bien qu’il soit bon nageur2. Il mange des iguanes, des oiseaux, des ocelots et d’autres petits mammifères. Lorsqu’il serre une proie il peut exercer sur celle-ci une force allant jusqu’à 32 kN. Le boa suit sa proie grâce à l’odeur quand il ne lui tend pas un guet-apens. Selon une étude américaine publiée en juillet 2015 dans The Journal of Experimental Biology, et contrairement à une idée reçue, le boa constricteur n’étouffe pas ses victimes ; il se contente, grâce à la  constriction de ses replis, de provoquer la mort de sa proie par un arrêt circulatoire, coupant l’arrivée de sang dans les organes vitaux, la privant ainsi d’oxygène, une méthode qui semble bien plus efficace que d’étouffer sa victime, qui peut encore se débattre lors du processus d’étouffement.

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