La Ligue de l’enseignement est une confédération d’associations françaises qui revendique 25 000 associations locales. Son organisation s’appuie sur 103 fédérations départementales, elles-mêmes regroupées au sein d’unions régionales. Les associations locales, les fédérations départementales et le centre confédéral comptent plusieurs milliers de salariés et des centaines de milliers de bénévoles, et œuvrent dans les domaines de l’éducation populaire ou de l’enseignement, des pratiques artistiques et culturelles, des activités sportives, des vacances et des loisirs, de la formation professionnelle ou de l’action sociale.

Elle est l’organisation associative qui perçoit la plus importante subvention annuelle du ministère de l’Éducation nationale : en 2013, elle a reçu 23 millions d’euros2, devant l’Union nationale du sport scolaire (UNSS – 17 millions) qui fédère les associations scolaires en collèges et lycées ou les Pupilles de l’enseignement public (PEP – 6 millions).

Le mouvement d’éducation populaire est créé en 1866 par Jean Macé qui s’inspire de l’exemple de la Belgique où avait été fondée, en 1864, une ligue destinée à défendre la laïcité. La fondation de la ligue française de l’enseignement a inspiré les lois sur l’école « gratuite, obligatoire et laïque » à la fin du XIXe siècle.

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