Né le 15 octobre 1896 à Gars (Alpes-Maritimes), mort le 8 octobre 1966 à Vence (Alpes-Maritimes) ; instituteur à Bar-sur-Loup, Saint-Paul-de-Vence, Vence (Alpes-Maritimes) ; secrétaire de la section départementale des Alpes-Maritimes du Syndicat national des instituteurs ; fondateur en 1926 de la Coopérative de l’Enseignement laïc (CEL) ; fondateur de « l’École moderne française » (Mouvement Freinet).
Célestin Freinet, qui demeure un des inspirateurs de la pédagogie moderne, naquit le 15 octobre 1896 dans un petit village des Alpes-Maritimes, Gars, où il vécut la vie d’un jeune paysan pauvre. Envoyé comme interne au cours complémentaire de Grasse, il réussit en 1913 le concours d’entrée à l’École normale d’instituteurs de Nice. La guerre l’empêcha de terminer sa scolarité et il fut mobilisé en 1915 sans avoir eu le temps d’accomplir son initiation pédagogique dans les écoles de la ville. Grièvement blessé, atteint gravement au poumon, il passa de longs mois à l’hôpital et fut décoré de la Croix de guerre et de la Médaille militaire. Son expérience tragique de la guerre nourrit ses premiers écrits. Après une longue convalescence qui dura quatre ans mais au terme de laquelle il n’était pas réellement rétabli, il fut nommé en 1920 instituteur adjoint à Bar-sur-Loup. Il connut des débuts pénibles à cause de sa santé déficiente (il s’essoufflait rapidement) et des conditions matérielles misérables de sa petite école. Cette situation fut à l’origine de certaines de ses innovations pédagogiques.
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En 1932, sur la recommandation de Marc Schlumberger, elle rencontre le psychanalyste René Laforgue (qui a déjà accueilli en cure son frère Philippe un an auparavant) et participe aux débuts du freudisme français en effectuant une psychanalyse avec lui, du 17 février 1934 au 12 mars 1937. Cette cure dure trois ans. Laforgue, trouvant à Françoise Dolto des aptitudes, lui conseille de devenir elle-même psychanalyste, ce qu’elle refuse d’abord, voulant se consacrer à la médecine. Cette cure la libère de sa névrose, du poids de son éducation, de son milieu d’origine et de sa mère dépressive, en faisant d’elle une autre femme.
À partir du 30 octobre 1940, à la demande du directeur des Musées nationaux, Jacques Jaujard, elle demeure en activité au Musée de Jeu de Paume, officiellement comme attachée de conservation, officieusement chargée par Jaujard de lui rendre compte des agissements des Allemands qui viennent de réquisitionner le musée pour y stocker les œuvres d’art spoliées à des collectionneurs privés.