Né à Paris d’un père menuisier, Pigalle apprend les rudiments de son métier auprès de son voisin, Robert Le Lorrain, puis d’un élève de celui-ci, Jean-Baptiste II Lemoyne. Après un échec au Grand prix de sculpture à l’Académie, en 1735, il va en Italie à ses frais et peut travailler à l’Académie de France à Rome grâce à une permission du duc d’Antin. De retour à Paris en 1741, il est agréé à l’Académie royale sur présentation d’un Mercure attachant ses talonnières qu’il exécute en marbre pour sa réception en 1744 (Louvre). Dès 1742, le sculpteur reçoit du directeur des Bâtiments du Roi, Philibert Orry, la commande d’un Mercure monumental et d’une Vénus, dont les modèles en plâtre sont montrés au Salon de 1742 avec les titres suivants : Vénus qui ordonne un message à Mercure et Mercure qui se dispose à faire le message qui lui est ordonné. Les statues en marbre sont achevées en 1748 : envoyées comme cadeau diplomatique au roi de Prusse Frédéric II, elles ornèrent longtemps les jardins du château de Sanssouci (aujourd’hui à Berlin, musée Bode). Le Mercure est unanimement admiré par les contemporains. Chardin peint un élève apprenant le dessin d’après la statuette (la composition est gravée), montrant ainsi que la sculpture moderne est digne d’être copiée comme un modèle antique.

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