Hendrik Conscience, né Henri Conscience le 3 décembre 1812 à Anvers, mort le 10 septembre 1883 (à 70 ans) à Ixelles, est un écrivain belge d’expression néerlandaise.
Il est le fils de Pierre Conscience, un natif de Besançon. Celui-ci avait été chef de timonerie dans la marine de Napoléon Bonaparte et fut nommé sous-directeur du port d’Anvers en 1811 quand la ville était française. Lorsque la ville fut soustraite à l’empire, Pierre resta. C’était une personne très excentrique, qui achetait et démontait les navires hors d’usage et fixés dans un port plein du fait de la paix.
L’enfant grandit dans une vieille boutique remplie d’objets maritimes auxquels le père ajouta ensuite une collection de livres invendables. Parmi ces livres figuraient de vieux romans qui enflammèrent l’imagination de l’adolescent.
Né à Munich d’un père flamand et d’une mère wallonne, Charles De Coster étudie à l’université libre de Bruxelles où, formé à l’esprit du libre examen, il acquiert des convictions démocrates et anti-cléricales. Franc-maçon, il est membre de la loge Les Vrais Amis de l’union et du progrès réunis.
Le père des Van de Woestijne, un industriel gantois, meurt en 1890. Issu d’une famille bourgeoise, Karel van de Woestijne fait ses études secondaires à l’Athénée royal de Gand, situé à l’Ottogracht. Rétif à y suivre les cours à l’Université de Gand, insoucieux de diplômes mais plus que quiconque assoiffé d’étude, il y étudie cependant la philologie germanique . Il y entre en contact avec le symbolisme français.