Cercopithèque est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains singes de la famille des Cercopithecidae. La plupart des cercopithèques appartiennent au genre Cercopithecus.

Les genres Allenopithecus, Miopithecus, Erythrocebus et Chlorocebus ont été, par le passé, compris dans le genre Cercopithecus. Certaines espèces sont ainsi encore appelées « cercopithèque » alors qu’elles n’appartiennent plus au genre Cercopithecus.

Autrefois, on appelait également tous ces singes des « guenons », mais le nom est aujourd’hui utilisé pour désigner un singe femelle et plus particulièrement celle du chimpanzé.

Le terme cercopithèque vient du grec ancien κερκοπίθηκος, via le latin cercopithecus, qui signifie singe à grande queue. Le mot apparaît dans la langue française au milieu du XVIe siècle sous la forme cercopitheces, qui devient cercopiteques en 1564.

Le mot « Cercopithèque » est absent des dictionnaires de français anciens.

Le Dictionnaire de la langue française d’Émile Littré, publié en 1863, définit le cercopithèque comme une « espèce de singe à longue queue ».

Le dictionnaire français Larousse définit le cercopithèque de façon plus précise : géographiquement comme étant « de l’Ancien Monde » et morphologiquement comme ayant une « queue non prenante », « des abajoues » et des « callosités fessières » .

Trésor de la langue française informatisé (TLFi), tout en conservant la définition de singe « caractérisé par une longue queue », donne une définition différente en présentant le cercopithèque comme un « singe catarhinien» et en précisant qu’il sert « de type aux cercopithécidés ». Il cerne aussi son habitat : « les forêts d’Afrique centrale et méridionale » .

Le genre Cercopithecus rassemble des cercopithèques mais certaines espèces portent parfois d’autres noms vernaculaires comme Singe, Mone, Moustac, Hocheur, Pain à cacheter, Sitka…

Source : Wikipédia.