Elizabeth Gaskell, née le 29 septembre 1810 à Londres, morte le 12 novembre 1865 à Holybourne, près d’Alton dans le Hampshire, est une romancière anglaise.

Elle naît Elizabeth Cleghorn Stevenson au 93 Cheyne Walk, à Chelsea le 29 septembre 1810. Sa mère, Eliza Holland, appartient à une famille influente du West Midlands qui est liée à d’autres familles unitariennes connues, comme les Wedgwood (porcelaine) et les Darwin (naturaliste), mais elle meurt quand Elizabeth est enfant. Son père, William Stevenson (1772-1829), était ministre unitarien à Manchester mais a abandonné la vie religieuse en 1792. Successivement fermier, éditeur, écrivain, il se fixe finalement à Londres en 1806 où il a la charge des Archives du Trésor (Keeper of the Records of the Treasury)  ; il se remarie après la mort d’Eliza, en 1814.

Elle passe l’essentiel de son enfance dans le Cheshire, où elle vit avec la sœur de sa mère, Hannah Holland (1768-1837), Aunt Lumb, à Knutsford, ville qu’elle immortalisera plus tard dans Cranford (et qu’évoque  également Épouses et Filles, sous le nom de Hollingford). Elle est envoyée à douze ans à l’école des sœurs Byerley d’abord à Barford puis à Stratford-on-Avon à partir de 1824, où elle apprend le latin, le français et l’italien. Elle retourne chez son père à Londres en 1828, à la disparition de son frère John Stevenson, qui naviguait pour l’East India Company, mais s’entend mal avec sa belle-mère, une sœur du peintre de miniatures écossais William John Thomson (qui peint un portrait célèbre d’Elizabeth en 1832). En 1829, date de la mort de son père, elle retourne à Knutsford. Elle a également séjourné un temps à Newcastle upon Tyne chez le révérend William Turner (un unitarien, lui aussi) et à Édimbourg en 1831, où fut peint son portrait par William John Thomson.

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George Eliot, de son vrai nom Mary Ann (ou Mary Anne) Evans, est une romancière anglaise née le 22 novembre 1819 à Nuneaton et morte le 22 décembre 1880 dans le quartier de Chelsea, à Londres. Elle est considérée comme un des plus grands écrivains victoriens. Ses romans, qui se situent dans une Angleterre provinciale (les Midlands ruraux), sont connus pour leur réalisme et leur profondeur psychologique.

Elle prit un nom de plume à consonance masculine afin que son œuvre soit prise au sérieux. Même si les autrices de cette période publiaient librement sous leur vrai nom, l’usage d’un nom masculin lui aurait permis de  s’assurer que ses œuvres ne soient pas perçues comme de simples romans d’amour. L’autre facteur décisif a pu être le souhait d’être jugé séparément de son travail d’éditeur et de critique déjà reconnu et le désir de préserver sa vie privée des curiosités du public et notamment sa relation scandaleuse avec George Henry Lewes, un homme marié avec qui elle vécut plus de 20 ans.

Mary Anne Evans est le troisième enfant de Robert Evans et Christiana Pearson. Son père, Robert Evans, est régisseur au château d’Arbury Hall, appartenant à la famille Newdigate (Warwickshire) et habite avec sa famille une ferme en bordure de la propriété. D’un précédent mariage de son père avec Harriet Poynton, Mary Anne a un demi-frère et une demi-sœur. Au début des années 1820, la famille déménage quelque part entre Nuneaton et Coventry.

Les débuts dans la vie sont difficiles, dans une société britannique aux  classes sociales très hiérarchisées. La jeune Marian (contraction de Mary Anne) se révèle d’un caractère obstiné et ombrageux. Grâce à la position de son père dans le manoir, elle se voit autorisée à fréquenter la bibliothèque du château ; c’est là qu’elle fera son éducation dans les livres, à la lecture de Walter Scott, de Shakespeare. À treize ans, elle est envoyée dans une école de religieuses baptistes à Coventry, où elle apprend le français et découvre Pascal. Très vite, la religion prend une grande influence dans sa vie.

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