Thomas Gray, poète et professeur d’histoire.
Thomas Gray (26 décembre 1716 – 30 juillet 1771) est un poète anglais et professeur d’histoire et des humanités à l’université de Cambridge.
Thomas Gray naît à Londres, et vit avec sa mère après sa séparation de son père, qui était violent. Il fait ses études à Eton College, et devient étudiant, d’abord à Peterhouse, puis au Pembroke College de Cambridge. Durant ses études, il fait la connaissance d’Horace Walpole, qui l’accompagne durant son voyage de formation en Europe. Un tel voyage était de coutume pour les fils des familles aisées à la fin de leurs études. Walpole deviendra son ami intime par la suite.
Gray passe la plus grande partie de sa vie comme étudiant. Bien qu’il ait été un poète peu prolifique (toutes ses œuvres publiées de son vivant n’atteignent pas les 1000 lignes), il est, plus encore que William Collins, la figure prédominante du milieu du XVIIIe siècle. En 1757, il refuse le titre de « poète lauréat » qui lui était offert. En 1768 il succède à Lawrence Brockett comme professeur Regio d’histoire à Cambridge, une sinécure.
Polymathe, Gray a rédigé des textes dans différents domaines : littérature, philosophie, histoire, sciences, architecture, art, géographie et voyages.
L’œuvre la plus célèbre de Gray, Élégie écrite dans un cimetière de campagne (Elegy Written in a Country Churchyard [archive]) composée en 1751 probablement dans le cimetière de Stoke Poges, est devenue une pièce importante du patrimoine littéraire anglais. C’est toujours une des poésies les plus citées de la langue anglaise. On raconte qu’avant de livrer la bataille des plaines d’Abraham, le général britannique James Wolfe récita cette poésie à ses soldats, ajoutant « Messieurs, j’aurais préféré écrire cette poésie plutôt que de prendre Québec demain ».