James Weldon Johnson (17 juin 1871 – 26 juin 1938) est un écrivain, diplomate et poète américain. Militant du mouvement américain des droits civiques, il fut l’un des leaders de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et l’une des principales personnalités de la Renaissance de Harlem. Il fut également le premier professeur afro-américain de l’université de New York.

James Weldon Johnson naît à Jacksonville en Floride. Son père, James Johnson, est maître d’hôtel et sa mère, Helen Louise Dillet, est institutrice à l’école Stanton, un établissement scolaire ségrégué. Il étudie à l’université d’Atlanta (aujourd’hui Clark Atlanta University) jusqu’en 1894.

Il dirige la Stanton College Preparatory School, à Jacksonville, jusqu’en 1906. Il étudie le droit et est admis au barreau de Floride en 1898. Ensuite, il s’installe à New York et est nommé consul des États-Unis au Venezuela puis au Nicaragua entre 1906 et 1913. Il se fait connaître en publiant des poèmes dans le Century Magazine et The Independent. L’anthologie de poésie The Book of American Negro Poetry, qui regroupe trente-et-un poètes, est publiée en 1922.

En 1919 il participe à la National Conference on Lynching (Conférence nationale sur le lynchage) qui avait pour but de faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte un projet de loi anti-lynchage, le Dyer Anti-Lynching Bill.

Johnson est secrétaire général de la NAACP de 1920 à 1931. En 1920, année d’élection présidentielle, il se rend en Haïti pour étudier l’occupation du pays par les États-Unis. À son retour, il fait état de ses recherches dans une série de quatre articles intitulée Self-Determining Haiti publiés dans la revue The Nation.

En 1910, il épouse Grace Nail.

Il meurt en 1938 à Wiscasset, lorsque sa voiture heurte un train. Ses funérailles à Harlem réunissent plusieurs milliers de personnes.

Source : Wikipédia.