Auto Union est le résultat de la fusion de quatre marques automobiles  allemandes (d’où le logo aux quatre cercles), créée en 1932 et établie en 1936 à Chemnitz, en Saxe, pendant la Grande Dépression. La compagnie a donné naissance à la marque Audi actuelle, filiale du groupe Volkswagen AG.

Au début des années 1930, alors que Daimler-Benz (constructeur des Mercedes) affiche une santé florissante, les petits constructeurs allemands souffrent gravement de la crise. Jörgen Skafte Rasmussen, PDG de DKW, a alors l’idée, en 1932, de fédérer quatre anciennes marques automobiles allemandes sous le sigle Auto Union AG. En fait, ce processus de concentration avait été amorcé en 1928 lorsque la Société Motorenwerke J-S Rasmussen AG (en fait DKW) de Zwickau en Saxe, absorba une entreprise voisine, Audi.

L’idée de Rasmussen, exposée au conseil d’administration du 20 juillet 1932 était la suivante : « Aujourd’hui, du fait de la crise, nos petites voitures se vendent mal. Nos usines trop indépendantes se font même parfois concurrence. Il faut les regrouper et avec elles nos techniques, nos réseaux mais surtout nos hommes et notre savoir-faire. De plus, puisque nos petites voitures ont perdu leur clientèle, fabriquons en donc de plus puissantes, des grosses berlines mais aussi des voitures de course. Et l’ogre trouvera à qui parler. »

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Wartburg est un ancien constructeur automobile est-allemand, fondé en 1955 sous le nom d’AWE (Automobilwerk Eisenach). L’usine de la marque, située à Eisenach, produisait auparavant des BMW, rebaptisées EMW à partir de 1952. À l’étranger, les voitures d’Eisenach étaient vendues sous le nom de Wartburg, qui finira par s’imposer en tant que marque, à l’image des Lada du russe AvtoVAZ.

Le siège historique de Wartburg était situé à l’usine d’Eisenach, en Thuringe, un haut lieu de l’industrie automobile allemande, âgé de plus d’un siècle. En 1898, la Fahrzeugfabrik Eisenacher AG, fondée en 1886 et produisant des bicyclettes, décide de racheter la licence de la voiturette française Deauville, rebaptisée Wartburg, du nom du château qui domine la ville. En 1904, l’entreprise est renommée Dixi et produira notamment l’Austin Seven à partir de 1927, sous le nom de Dixi DA1. En 1928, BMW rachète le site, et en fait le siège de son département automobile. Les Dixi sont vendues jusqu’en 1933, et laissent ensuite la place aux BMW 321, 326, 327, 328 et 335, aux prestations haut-de-gamme, dont la production sera stoppée en 1940. La guerre terminée, l’usine reprend l’assemblage des BMW, et ce jusqu’au milieu des années 1950. Mais le land de Thuringe fait désormais partie de la République démocratique allemande, et BMW (désormais installé pour l’assemblage de voitures à Munich, en Bavière) voit d’un très mauvais œil ces voitures « de l’est » vendues à l’ouest sous son propre logo… S’ensuit un procès qui donne

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