L’harmonica est un instrument de musique à vent, de la famille des bois, à anches libres, fonctionnant sur le même principe que l’accordéon : des anches (lamelles) métalliques de longueurs différentes, produisent les notes en vibrant au passage de l’air, soufflé par la bouche ou aspiré, cette configuration étant peu fréquente pour un instrument à vent.
D’une tessiture normale de trois octaves, il se décline en trois grandes familles :
- l’harmonica diatonique simple ;
- l’harmonica diatonique double (appelé aussi trémolo) ;
- l’harmonica chromatique.
L’instrumentiste de l’harmonica est l’harmoniciste.
L’origine exacte de l’harmonica moderne est assez vague. Les plus anciennes traces de présence de l’harmonica en Europe semblent être avant 1824 à Vienne (voir Anton Reinlein et Anton Haeckl). Certains citent Friedrich Buschmann (1805-1864) en tant qu’inventeur, bien qu’ayant organisé les notes différemment. L’harmonica commença à se vendre en Europe vers 1820 et fut rapidement exporté aux États-Unis par les migrants.