Elsa Brändström (26 mars 1888 – 4 mars 1948) était une infirmière et philanthrope suédoise . Elle était connue comme “l’Ange de Sibérie” ( allemand : Engel von Sibirien ).
Elsa Brändström est née à Saint-Pétersbourg , en Russie. Elle était la fille de l’attaché militaire de l’ambassade de Suède, Edvard Brändström (1850-1921) et de son épouse Anna Wilhelmina Eschelsson (1855-1913). En 1891, alors qu’Elsa avait trois ans, Edvard Brändström et sa famille retournèrent en Suède. En 1906, Brändström, maintenant général , devint ambassadeur de Suède à la cour du tsar Nicolas II et retourna à Saint-Pétersbourg.
Elsa a passé son enfance à Linköping en Suède. De 1906 à 1908, elle a étudié au Anna Sandström Teachers Training College ( Anna Sandströms högre lärarinneseminarium ) à Stockholm mais est revenue à Saint-Pétersbourg en 1908. Sa mère est décédée en 1913. Elsa était à Saint-Pétersbourg au début de la Première Guerre mondiale et s’est porté volontaire pour un poste d’infirmière dans l’ armée impériale russe.
En 1915, Elsa Brändström se rend en Sibérie avec son amie et infirmière Ethel von Heidenstam (1881-1970) pour la Croix-Rouge suédoise , afin d’introduire un traitement médical de base pour les prisonniers de guerre allemands et autrichiens . Jusqu’à 80 pour cent des prisonniers de guerre sont morts du froid, de la faim et des maladies. Alors qu’Elsa Brändström visitait le premier camp et était témoin de la situation inhumaine, elle a décidé de consacrer sa vie à ces soldats. Les hommes d’Allemagne et d’Autriche, tant de personnes proches de la mort avec la fièvre typhoïde , ont regardé la grande infirmière et bienfaitrice aux yeux bleus et aux cheveux blonds et elle est devenue connue sous le nom d ‘ “Ange de Sibérie” .
De retour à Saint-Pétersbourg, elle a commencé la création d’une organisation d’aide suédoise. Son travail a été gravement entravé par le déclenchement de la Révolution d’octobre en 1917. En 1918, les autorités russes ont retiré son permis de travail, mais elle n’a pas abandonné. Entre 1919 et 1920, elle a fait plusieurs voyages en Sibérie jusqu’à ce qu’elle soit arrêtée à Omsk et même condamnée à mort pour espionnage, [4] plus tard, la sentence a été révoquée et Brändström a été internée en 1920. Après sa libération, elle est retournée en Suède (via Stettin avec le navire MS Lisboa , où le gouvernement allemand lui a donné une réception publique officielle) et a organisé une collecte de fonds pour les anciens prisonniers de guerre et leurs familles. Ensuite, elle a émigré en Allemagne.
En 1922, son livre Bland krigsfångar i Ryssland och Sibirien a été publié. Il a ensuite été traduit et publié sous le titre Parmi les prisonniers de guerre en Russie et en Sibérie (Londres: Hutchinson. 1929). Dès lors, elle s’occupa d’anciens prisonniers de guerre dans un sanatorium de réadaptation pour soldats allemands de retour à Marienborn-Schmeckwitz en Saxe. Elle a acheté un moulin nommé “Schreibermühle” près de Lychen à Uckermark et l’a utilisé comme centre de resocialisation pour d’anciens prisonniers de guerre. Schreibermühle possédait de vastes terres comprenant des champs, des forêts et des prairies sur lesquelles des pommes de terre et d’autres cultures pouvaient être cultivées. Cela était très utile à cette époque parce que le mark allemand était une monnaie instable et perdait de la valeur de jour en jour.
En 1923, elle entreprit une tournée de six mois aux États-Unis , donnant des conférences pour amasser des fonds pour une nouvelle maison pour les enfants de prisonniers de guerre allemands et autrichiens décédés et traumatisés. Lors de son voyage, elle a recueilli 100 000 dollars américains et s’est rendue dans 65 villes. Lors d’un arrêt au Collège Gustavus Adolphus à St. Peter, Minnesota , Brändström portait des vêtements de la Croix-Rouge suédoise et “a parlé de ses expériences passionnantes en Russie et en Sibérie pendant et après la guerre”.
En janvier 1924, elle fonda une maison pour enfants “Neusorge” à Mittweida qui avait de la place pour plus de 200 orphelins et enfants dans le besoin. En Sibérie, elle avait promis à de nombreux soldats allemands , mourants, de s’occuper de leurs enfants.
En 1929, elle épousa son grand amour Heinrich Gottlob Robert Ulich, professeur allemand de pédagogie . Ensuite, elle a déménagé avec lui à Dresde . En 1931, elle a vendu le “Schreibermühle” et a fait don de son autre maison, Neusorge , au centre de bien-être de Leipzig . Elle a fondé la “Fondation Elsa-Brändström-pour les femmes” qui a accordé des bourses aux enfants de Neusorge. Le 3 janvier 1932, sa fille Brita est née à Dresde . En 1933, Robert Ulich a accepté un poste de chargé de cours à l’Université Harvardet en conséquence la famille a déménagé aux États-Unis. Ici, Elsa a apporté son aide aux réfugiés allemands et autrichiens nouvellement arrivés. En 1939, elle a ouvert le “Window-Shop”, un restaurant qui offrait des opportunités de travail aux réfugiés à Cambridge, Massachusetts.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale , elle a commencé à collecter des fonds pour les femmes et les enfants dans le besoin affamés et sans abri en Allemagne par le biais des organisations CARE International (Co-operative for American Relief in Europe) et CRALOG (Council of Relief Agencies Licensed for Operation in Allemagne). Des fonds importants ont été collectés auprès des Américains et en particulier des Américains allemands , qui représentaient> 25% de la population américaine. Elle a entrepris une tournée de conférences finale en Europe au nom du “Save the Children Fund”.
Elsa Brändström n’a pas pu entreprendre son dernier voyage prévu en Allemagne en raison de maladie. Elle est décédée en 1948 d’un cancer des os à Cambridge, Massachusetts. Alors que sa fille Brita est restée avec son mari et ses enfants aux États-Unis, son mari Robert est retourné en Allemagne où il est décédé en 1977 à Stuttgart.
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Sources : Wikipédia, YouTube.