Adrien Victor Joseph, baron de Gerlache de Gomery, né à Hasselt le 2 août 1866 et mort à Bruxelles le 4 décembre 1934, est un navigateur et explorateur belge.
Il a été explorateur de l’Antarctique, y dirigeant une véritable expédition scientifique qui passera le premier hivernage connu d’un navire de recherches, puis dirigeant encore trois expéditions, mais vers le pôle Nord. Son fils, Gaston de Gerlache, a repris le flambeau de l’exploration polaire. Adrien de Gerlache repose dans le caveau familial à Gomery (près de Virton) où sa famille possédait un château.
Abandonnant ses études à l’École polytechnique de Bruxelles, Adrien de Gerlache de Gomery s’embarque comme mousse en 1883. Il passe à l’école navale et devient lieutenant dans la marine de l’État.
En 1891, il contacte Adolf Erik Nordenskiöld pour participer à une expédition en Antarctique mais ne reçoit pas de réponse.
Il est déterminé dès 1894 à monter sa propre expédition d’exploration scientifique du pôle Sud. En janvier 1896, il en trouve une partie du financement grâce à une souscription nationale parrainée par la Société royale de géographie ainsi que par un mécénat d’Ernest Solvay.
Il se met en rapport à la fin de 1894 avec des armateurs de baleiniers et de phoquiers écossais et norvégiens et, au début de 1895 effectue une campagne à l’île Jan Mayen et au Groenland à bord du Castor. Il découvre durant ce voyage La Patria (future Belgica) qu’il parvient à acheter le 2 juillet 1896 après des tractations qui ont débuté le 29 février 1896.
Il avait préparé l’expédition avec le docteur Arthur Tacquin, mais craignant que les compétences scientifiques de ce dernier ne le supplantent dans l’expédition, il s’en débarrassa ensuite sous un prétexte fallacieux.
Le 16 août 1897, la Belgica (trois-mâts originellement construit en Norvège pour la chasse aux phoques, puis reconditionné pour l’expédition) quitte le port d’Anvers avec une vingtaine de personnes à son bord, dont cinq scientifiques.
À bord, deux hommes qui, plus tard, deviendront célèbres, le jeune Norvégien Roald Amundsen, dont c’est la première expérience polaire, engagé à Anvers comme second lieutenant et qui deviendra, plus tard, le conquérant du pôle Sud, et l’Américain Frederick Cook, médecin et photographe, qui rejoint l’expédition à l’escale de Rio de Janeiro et qui, lui aussi, s’illustrera dans l’épopée de la conquête des pôles.
Mais plusieurs matelots font défection au début de l’expédition, de sorte que ce sont 19 hommes qui s’élanceront depuis la Terre de Feu vers l’Antarctique.
Adrien de Gerlache et son équipage sont les premiers à passer un hiver en Antarctique et à en ramener des données scientifiques essentielles pour la connaissance de ces régions. Après un séjour de treize mois en Antarctique dont un hivernage complet dans les glaces de la banquise, le navire regagne la mer libre le 28 février 1899.
Le retour de la Belgica suscite une explosion d’enthousiasme populaire à Anvers, le 5 novembre 1899. Dans son livre Quinze mois dans l’Antarctique, Gerlache raconte l’extraordinaire aventure scientifique et humaine de cette expédition polaire.
En 1905, 1907 et 1909, Adrien de Gerlache dirige sur la Belgica trois expéditions du duc d’Orléans vers les latitudes du pôle Nord.
En 1957, lors de l’Année géophysique internationale, le fils d’Adrien de Gerlache, Gaston de Gerlache, reprend le flambeau et dirige l’expédition belge en Antarctique qui fonde la base Roi Baudouin qui sera utilisée pendant des années par diverses expéditions belges, dont celle en 58-59 du capitaine d’aviation Frank Bastin (1920-1969) qui assura la relève de Gaston de Gerlache et deviendra plus tard lieutenant-colonel. Ensuite, viendra la fondation, en 2011, de la Station Princesse-Élisabeth, conçue sur une base écologique par l’explorateur Alain Hubert.
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Sources : Wikipédia, YouTube.