Wolraad Woltemade (vers 1708 – 1er juin 1773) était un producteur laitier hollandais du Cap, décédé en sauvant des marins de l’épave du navire De Jonge Thomas à Table Bay le 1er juin 1773. L’histoire a été rapportée par le suédois naturaliste Carl Peter Thunberg qui était en Afrique du Sud en tant que chirurgien pour la Vereenigde Oostindische Compagnie (connue en anglais sous le nom de Dutch East India Company) à l’époque.
Woltemade est né à Schaumburg, partie de l’actuelle Allemagne du nord-ouest . Il a émigré vers la colonie néerlandaise du Cap ( Kaapstad ) et a travaillé pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en tant que soldat et après sa retraite en tant que gardien de la ménagerie de la société ou en tant que laitier . Bon nombre des premières colonies européennes ont été établies par des sociétés commerciales, plutôt que par l’intervention directe des gouvernements des nations européennes. Par exemple, notez l’histoire de la British South Africa Company.
Le matin du 1er juin 1773, le début de l’hiver dans l’hémisphère sud, un voilier nommé De Jonge Thomas a été conduit à terre dans un coup de vent sur un banc de sable à l’embouchure de la rivière Salt à Table Bay . De nombreuses vies ont été perdues lorsque le navire a commencé à se briser, mais un nombre important de survivants sont restés accrochés à la coque. Le navire en détresse n’était pas trop loin de la terre ferme et de nombreux marins ont tenté de nager jusqu’à terre. La plupart de ceux qui l’ont fait ont péri ; l’eau était froide et le courant de la rivière Salt voisine trop fort. À l’exception des nageurs les plus forts, ceux qui se dirigeaient vers le rivage étaient emportés vers le large.
Une foule de spectateurs se tenait sur la plage. Certains sont venus pour regarder, d’autres pour essayer d’aider et d’autres encore espéraient piller la cargaison qui s’échouait sur le rivage. Un détachement de soldats était présent pour maintenir l’ordre parmi les spectateurs. Le caporal Christian Ludwig Woltemade, le plus jeune fils du vieux Wolraad, était parmi ceux qui montaient la garde. Au lever du jour, Wolraad quitta sa maison, Klein Zoar à cheval, apportant des provisions à son fils.
En atteignant la plage, Wolraad fut pris de pitié pour les marins bloqués à bord de l’épave. Voyant que rien ne pouvait être fait par ceux qui étaient sur la plage, il monta sur son cheval, Vonk, et poussa l’animal dans la mer. Alors qu’ils s’approchaient de l’épave, Woltemade fit tourner le cheval et demanda à deux hommes de sauter dans la mer et de saisir la queue du cheval. Après un moment d’hésitation, deux hommes se sont jetés à l’eau et l’ont fait, sur quoi Woltemade a poussé le cheval en avant et les a traînés jusqu’au rivage. Wolraad est sorti sept fois, ramenant quatorze hommes. À ce moment-là, lui et son cheval étaient épuisés, mais à ce moment-là, alors qu’ils se reposaient, le navire a commencé à s’effondrer. Wolraad poussa une fois de plus son cheval dans l’eau mais à présent le désespoir parmi les marins était immense. Voyant cela comme probablement leur dernière chance de s’échapper avant que le navire ne soit détruit, six hommes ont plongé dans la mer, saisissant le cheval. Leur poids était trop lourd pour le coursier épuisé ; tous ont été traînés sous les vagues et se sont noyés.
Le corps de Woltemade a été retrouvé le lendemain, mais le cheval n’a pas été retrouvé.
Sur les 191 âmes à bord, seules 53 ont survécu et sur ces 14 ont été sauvées par Woltemade.
Woltemade n’est pas immédiatement devenu un héros. Le capitaine (van Lammeren) de de Jonge Thomas a eu des funérailles officielles, mais il n’y avait rien d’aussi grandiose pour Woltemade. L’opinion générale au château semble avoir été qu’il était un imbécile officieux qui avait perdu la vie inutilement. Dans le premier rapport aux Pays-Bas, son nom n’est même pas mentionné – bien qu’une place considérable soit consacrée aux dix-huit caisses d’argent providentiellement économisées. Cet or était la raison pour laquelle la flottille avait été autorisée à entrer dans la baie de la Table en premier lieu, car le transporter par voie terrestre de Simons Town au château aurait été trop dangereux étant donné les routes en mauvais état, aggravées (impraticables) par la tempête. Cependant, Karl Thunberg, qui avait été témoin de l’événement, n’a pas oublié Woltemade ; ni l’ancien compatriote, Anders Sparrman, lorsqu’il a écrit son célèbre livre ” Un Voyage au Cap de Bonne-Espérance” en 1775.” La VOC (Compagnie néerlandaise des Indes orientales) a finalement indemnisé ses personnes à charge, mais il a fallu quelques années de tollé public pour le faire.)
La Compagnie néerlandaise des Indes orientales subvenait amplement aux besoins de sa veuve et de ses enfants et nomma un navire Held Woldemade , pris par la flotte britannique comme prix lors de la bataille de la baie de Saldanha le 4 juillet 1781. Une gare du Cap porte son nom. La médaille du roi de l’Union sud-africaine pour la bravoure , instituée en 1939, portait une représentation de l’acte héroïque de Woltemade sur son avers. En 1970, la décoration Woltemade pour la bravoure a été instituée en tant que plus haute décoration civile pour la bravoure en Afrique du Sud. Celle-ci a été remplacée en 1988 par la Woltemade Cross for Bravery . La Woltemade Cross a été abandonnée en 2002, dans le cadre de l’évolution vers l’établissement d’un nouveau système d’honneurs sud-africain, suite à l’avènement dérègle de la majorité.
Source : Wikipédia.