Richard William Pearse (3 décembre 1877 – 29 juillet 1953) était un agriculteur et inventeur néo-zélandais qui a réalisé des expériences aéronautiques pionnières. Des témoins interrogés de nombreuses années après ont décrit avoir observé Pearse voler et atterrir sur une machine motorisée plus lourde que l’air le 31 mars 1903, neuf mois avant le vol des frères Wright. Les déclarations ambiguës faites par Pearse lui-même rendent difficile de dater avec certitude les expériences aéronautiques. Dans une interview à un journal en 1909, concernant l’invention d’une machine volante, il a déclaré: “Je n’ai rien tenté de pratique avec l’idée avant 1904”.

Le biographe Gordon Ogilvie attribue à Pearse “plusieurs concepts  clairvoyants: une configuration monoplan, des volets d’aile et un élévateur arrière, un train de roulement tricycle avec une roue avant orientable et une hélice à pales à pas variable”.

Pearse a en grande partie mis fin à ses premières expériences de vol vers 1911, mais a été le pionnier de l’invention de nouveaux avions et de moteurs d’avion à partir de 1933 avec le développement de son “avion privé pour le million”, un convertiplane à rotor basculant monomoteur pliable.

Richard William Pearse, né à Waitohi Flat, South Canterbury, Nouvelle-Zélande, le 3 décembre 1877, était le quatrième des neuf enfants de Digory Sargent Pearse (1844–1932) de South Petherwin, Cornwall, Angleterre, [8] et Sarah Anne Brown (c.1850–1937) du comté de Londonderry , Irlande.  Digory avait émigré en Nouvelle-Zélande via l’Australie-Méridionale en 1864–1865 et s’était lancé dans l’agriculture à Upper Waitohi, près de Temuka. Là, il rencontra et épousa Sarah, qui était venue en Nouvelle-Zélande pour être avec sa sœur à Temuka vers 1867.

De souche musicale, Digory et Sarah ont appris à chacun de leurs enfants à jouer d’un instrument de musique et ont formé un orchestre familial. Richard jouait du violoncelle, qu’il gardait toujours à portée de main. La famille était également de bons joueurs de tennis ; son frère Warne a participé aux championnats de Nouvelle-Zélande pendant environ 25 ans.

Richard Pearse a fréquenté la Waitohi Flat School de 1883 et l’Upper Waitohi School de 1891 à 1893, où, parfois plongé dans ses pensées et en tant que lecteur passionné, il s’est intéressé à la technologie. Peter Friel, un camarade de classe à l’école Upper Waitohi, a déclaré aux chercheurs que Pearse était venu à l’école un matin avec un appareil qu’il avait fabriqué à partir d’un hareng dans une boîte de sauce tomate coupée pour former un rotor à plusieurs pales, monté à une base de bobine de coton – un hélicoptère à tirage de cordes. Assis sur la cheville de son lanceur et placé sur un banc, il enroula une ficelle autour de la bobine et s’éloigna, sur quoi le rotor de la bobine s’envola et disparut. Friel a poursuivi : “C’est comme ça qu’il a démarré son activité de vol !” Pearse a révélé Le Timaru Post en 1909 que: “Depuis que j’étais tout petit, j’avais une grande passion pour l’ingénierie, et quand j’étais encore assez jeune, j’ai eu l’idée d’inventer une machine volante.”

L’investissement de son père dans le diplôme de médecine de son fils aîné Thomas à Édimbourg a mis de côté toute idée de soutien à son aspiration à étudier l’ingénierie au Canterbury College de Christchurch. Au lieu de cela, à 21 ans en 1898, son père l’a mis en place avec l’utilisation de 100 acres (40,468564 ha) de terres agricoles Waitohi, sur lesquelles, au cours des 13 années suivantes, il a créé un atelier, réalisé ses idées pour les vélos, les moteurs d’avion, des machines volantes et d’autres engins, et gardait entre 76 et 286 moutons.

Un indice possible des premiers travaux de Pearse sur les machines volantes à Waitohi, dans le sud de Canterbury, est venu de Jean Currie. Lorsqu’elle a été interrogée par les chercheurs Tom Bradley et Geoff Rodliffe, elle s’est souvenue que bien avant que sa famille ne déménage de Waitohi Flat à Morven en 1899, son père, Thomas Currie, agriculteur, et son oncle, Alexander McClintock, forgeron, s’étaient approchés de L’atelier de Pearse un dimanche seulement pour revenir peu de temps après, en disant: “S’il met cet engin en l’air, il tombera et se tuera.” Les témoignages indiquent que Pearse a peut-être travaillé sur une machine volante avant 1904, bien qu’il ait déclaré avoir commencé en février-mars 1904.

En 1902, à Waitohi, Pearse a inventé un nouveau vélo de type pédale à manivelle et levier avec pneus auto-gonflants . Messieurs Martin and Co. de Christchurch ont construit le vélo et Pearse a fabriqué lui-même les composants clés. Voyageant jusqu’à Christchurch, il déposa une demande de brevet pour l’invention, par l’intermédiaire de son agent de brevets nouvellement nommé Henry Hughes, auprès de l’ Office des brevets de Christchurch le 8 février 1902 (brevet néo-zélandais n° 14507) — son premier brevet. Par coïncidence, le jour où l’Office des brevets a émis des lettres patentes, le vélo de Pearse a attiré l’attention du public lorsqu’il l’a conduit à Temuka le jour de la vente, le mardi 19 mai 1903, et Timaru le mercredi 20 mai 1903.

Il semble qu’à cette époque, il construisait également le “moteur à huile” léger à deux cylindres opposés horizontalement décrit dans la spécification provisoire de son brevet du 19 juillet 1906, An Improved Aerial or Flying Machine (brevet néo-zélandais n ° 21476) , indiqué à la figure 1 de la spécification complète et récupéré en partie sous forme de deux cylindres reliques en 1971. Comme aucun moteur léger correctement alimenté ne pouvait être acheté à cette époque, de nombreux inventeurs pionniers ont fabriqué le leur. Cecil Wood , qui avait établi le Tourist Cycle Works à Timaru en 1896, a construit des moteurs à poudre et à essence depuis 1895, a construit la première automobile de Nouvelle-Zélande avec un premier essai routier en 1897 et des motos à partir de décembre 1901, a déclaré à George Verrouilleret Harold Cederman qu’il avait chargé Pearse de fabriquer des moteurs en 1901 et 1902. Il se souvient avoir montré à Pearse comment fabriquer des bougies d’allumage avec une électrode centrale enveloppée de mica et avoir aidé à la conception du carburateur de surface. De construction grossière, ce moteur semble être le plus ancien de Pearse, précédant son moteur à quatre cylindres à simple effet horizontal à double opposition léger de 25 ch (18,64 kW) , qui, Pearse a informé le ministre de la Défense en mai 1945, il avait commencé à travailler à partir de février 1904 environ, quelques mois après Samuel Langley. L’avion de n’a pas réussi à voler. Il a qualifié le moteur de 25 ch de “moteur d’avion”, son “premier moteur” et le “premier moteur 4 cylindres à simple effet”.

À un moment donné, Pearse a monté le moteur dans la machine volante – un train d’ atterrissage tricycle surmonté d’une structure d’aile en bambou recouverte de tissu. Dans sa disposition générale, la machine ressemblait à la conception d’un avion moderne : monoplan plutôt  que biplan ; tracteur plutôt qu’une hélice propulsive. Les témoins avaient tendance à convenir que la machine volante n’avait pas de section de queue.

Depuis les premières expériences aéronautiques, l’utilisation du terme «vol» a souvent été controversée car il n’a pas de définition universellement acceptée. Le chercheur Geoff Rodliffe utilise le terme pour décrire une machine volante motorisée en vol, même pour une courte période.

Certains premiers aviateurs tels que les frères Wright ont défini le vol comme étant soutenu, contrôlé et propulsé dans une machine volante plus lourde que l’air vers un emplacement prédéterminé. Les critiques, dont Pearse, soutiennent que cela ne permet pas de perfectionner le vol, car une machine volante lancée à partir d’un dispositif de lancement de catapulte n’est pas en mesure de décoller à nouveau une fois qu’elle atterrit à destination.

D’autres aviateurs, dont Richard Pearse, ont défini le «vol» comme le décollage et l’atterrissage à un endroit prédéterminé, puis le retour immédiat au lieu de décollage. Cela nécessiterait généralement que la machine volante ait des roues.

Pearse a déménagé à Milton dans l’Otago vers 1911 et a interrompu ses expériences de vol en raison du pays plus vallonné. Une grande partie de son équipement expérimental a été jeté dans une poubelle de ferme. Cependant, il a continué à expérimenter et a produit un certain nombre d’inventions. Il a ensuite déménagé à Christchurch dans les années 1920, où il a construit trois maisons et a vécu des loyers.

Tout au long des années 1930 et 1940, Pearse a continué à travailler sur la construction d’une machine volante à rotor basculant à usage personnel – parfois décrite comme un croisement entre un moulin à vent et un chariot à ordures. Sa conception ressemblait à un autogire ou à un hélicoptère , mais impliquait une hélice/rotor inclinable et des ailes de monoplan qui, avec la queue, pouvaient se replier pour permettre le stockage dans un garage conventionnel. Il a destiné le véhicule à la conduite sur route (comme une voiture) ainsi qu’au vol.

En 1951, âgé de 73 ans, il est admis à l’hôpital Sunnyside de Christchurch, diagnostiqué comme souffrant de psychose artérioscléreuse, une affection courante chez les personnes âgées. Il y mourut deux ans plus tard. Les chercheurs pensent que beaucoup de ses papiers ont été détruits à cette époque.

Le curateur public a administré la succession de Pearse après sa mort en 1953. L’agent fiduciaire a été chargé de mettre les propriétés et les articles vendables aux enchères et de jeter l’invention brevetée du convertiplane de Pearse. Déclenchant une série d’événements fortuits, le commissaire-priseur George Anderson a offert le convertiplane au Canterbury Aero Club. Après inspection par l’instructeur de vol en chef, l’ingénieur et le capitaine des clubs, leur capitaine, Harry Walker, l’a acheté lui-même pour 5 £ en juin 1954 pour le sauver du tas de ferraille. Ils l’ont transporté au hangar du club à Harewood , avec le powercycle de Pearsefaisant partie du lot. Intrigué par la découverte du hangar, Walker a également sauvé, examiné et trié ce qui restait des papiers et des brevets de Pearse du tas d’ordures du syndic et de la cour.  Quelque temps plus tard, lors d’une escale à l’aéroport de Christchurch , le capitaine John Malcolm , NAC , a aperçu le convertiplane démantelé de Pearse dans le hangar et a signalé la découverte au pionnier de l’aviation George Bolt à Auckland. En conséquence, Bolt est allé voir la dernière machine volante de Pearse lors de sa prochaine visite à Christchurch en mars 1956. C’est à ce moment que le vent a tourné pour Richard William Pearse et sa poursuite de l’invention de l’aviation, d’une certaine oblitération à la reconnaissance.

En 1958, Bolt a fouillé le site de décharge de South Canterbury et a découvert certains composants, dont une hélice. Ses recherches dans les années 1950 et 1960 ont produit des preuves de fuite en 1903. Les personnes qui avaient quitté le district en 1904 se souviennent des événements et se souviennent d’un hiver particulièrement rigoureux avec de fortes chutes de neige.

Lors du tournage d’un documentaire télévisé dans les années 1970, l’équipe a attaché une réplique de la machine 1902–03 de Pearse par une corde à un cheval. Lorsque le cheval s’est envolé, la machine sans pilote a pris son envol et a volé latéralement de manière stable sur une distance considérable avant d’atterrir maladroitement avec de légers dommages, surprenant tout le monde et donnant l’impression qu’elle était pilotable. Malheureusement, comme les caméras avaient été mises de côté, l’événement n’a pas été filmé.

Source : Wikipédia.