Dauphin est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains mammifères marins et fluviaux appartenant à l’ordre des cétacés.
Le substantif masculin « dauphin » est issu, par l’intermédiaire d’un latin vulgaire *dalphinus, du latin classique delphinus, lui-même issu du grec δελφίς / delphís, peut-être lui-même issu de δελφὐς / delphús, « utérus » ou apparenté à delphax, le porc, qui partage une couche de graisse analogue.
L’ancien français daufin est attesté au milieu du XIIe siècle : d’après le Trésor de la langue française informatisé, sa plus ancienne occurrence connue se trouve dans un manuscrit du Roman d’Alexandre.
« Dauphin » désigne en français de nombreux cétacés à dents (odontocètes) de moins de cinq mètres généralement dotés d’un rostre long même si l’espèce la plus familière de dauphins, celle que l’on trouve en majorité dans les delphinariums, est le grand dauphin, dont le nom signifie en latin « à nez tronqué ». Les espèces concernées sont :
- plusieurs espèces de la famille des Delphinidés qui inclut aussi les orques ;
- les Delphinoïdes et les dauphins d’eau douce vivant dans les fleuves d’Asie ou d’Amérique du Sud.
Sous le terme dauphin, on regroupe beaucoup d’espèces très différentes. Aussi bien au niveau comportemental qu’au niveau physique aussi les généralités propres à tous les dauphins sont communes à tous les odontocètes, appelés « dauphins » ou non.
Certains cétacés sont parfois appelés incorrectement « dauphins » par exemple ceux avec un rostre court ou à peine existant tels que le narval et le béluga, deux animaux plus grands que les dauphins classiques, mais surtout les marsouins qui sont, eux, beaucoup plus petits.
Les caractéristiques générales des dauphins sont celles des Cétacés, avec des différences pour chaque espèce.
Comme les baleines et les autres cétacés, les ancêtres des dauphins ont perdu leurs pattes arrières, il y a environ 35 millions d’années. Au début de la gestation, l’embryon dauphin a quatre pattes qui se développent puis les pattes arrières se rétractent et disparaissent.
Comme les autres cétacés, leur front bombé contient le « melon », une cavité remplie de diverticules du système respiratoire qui communiquent entre eux par des valves. C’est en envoyant de l’air d’un diverticule à l’autre qu’ils émettent des sons. Pour repérer leurs proies, les dauphins utilisent leur sonar. Ils dirigent les sons qu’ils émettent dans la direction de leurs futures victimes, le son ricoche et revient avec un son modifié jusqu’à l’oreille du dauphin.
Le dauphin se propulse hors de l’eau grâce à sa nageoire caudale.
L’oreille de dauphin a des adaptations spécifiques au milieu marin. Chez l’homme, l’oreille moyenne fonctionne comme un égaliseur d’impédance entre la faible impédance de l’air extérieur et la haute impédance du fluide cochléaire. Chez les dauphins et autres mammifères marins, il n’y a pas de grande différence entre les environnements extérieur et intérieur. Au lieu que le son traverse l’oreille externe jusqu’à l’oreille moyenne, les dauphins reçoivent le son par la gorge, à partir de laquelle il passe à travers une cavité remplie de graisse à faible impédance jusqu’à l’oreille interne. L’oreille du dauphin est isolée acoustiquement du crâne par des poches sinusales remplies d’air, qui permettent une plus grande audition directionnelle sous l’eau10. Les dauphins envoient des clics à haute fréquence à partir d’un organe appelé melon. Ce melon est composé de graisse et le crâne de toute créature contenant un melon aura une grande dépression. Cela permet aux dauphins de produire du biosonar pour l’orientation. Bien que la plupart des dauphins n’aient pas de poils, ils ont des follicules pileux qui peuvent remplir certaines fonctions sensorielles. Au-delà de la localisation d’un objet, l’écholocalisation fournit également à l’animal une idée de la forme et de la taille d’un objet, bien que son fonctionnement exact ne soit pas encore compris.
L’œil du dauphin est relativement petit pour sa taille, mais il conserve un bon degré de vue. De plus, les yeux d’un dauphin sont placés sur les côtés de sa tête, de sorte que leur vision se compose de deux champs, plutôt que d’une vision binoculaire comme les humains. Lorsque les dauphins font surface, leur cristallin et leur cornée corrigent la myopie qui résulte de la réfraction de la lumière; ils contiennent à la fois des cellules en bâtonnets et en cône, ce qui signifie qu’ils peuvent voir à la fois dans une lumière faible et vive, mais ils ont beaucoup plus de cellules en bâtonnets que de cellules coniques. Cependant, les dauphins manquent de pigments visuels sensibles aux courtes longueurs d’onde dans leurs cellules coniques, ce qui indique une capacité de vision des couleurs plus limitée que la plupart des mammifères. La plupart des dauphins ont des globes oculaires légèrement aplatis, des pupilles élargies (qui rétrécissent à la surface pour éviter les dommages), des cornées légèrement aplaties et un tapetum lucidum; ces adaptations permettent à de grandes quantités de lumière de passer à travers l’œil et, par conséquent, une image très claire de la zone environnante. Ils ont également des glandes sur les paupières et la couche cornéenne externe qui servent de protection pour la cornée.
Généralement, les dauphins chassent en groupes serrés. On parle de coopération. Ils peuvent vivre en moyenne une quarantaine d’années. Lorsqu’un dauphin marin repère un banc de poissons, il avertit le reste du groupe qui se rapproche alors jusqu’à encercler les proies tout en les contraignant à se rassembler vers la surface. Une fois les poissons pris au piège et affolés, les dauphins n’ont plus qu’à traverser le banc l’un après l’autre en ouvrant une large gueule. On sait aussi que certains dauphins poursuivent les bancs de sardines jusqu’à les faire échouer sur le sable pour les attraper ensuite en s’échouant eux-mêmes à demi. Dans quelques cas, les dauphins peuvent s’associer aux thons et même aux requins pour des séances de chasse commune. Le dauphin a une excellente vision et possède également un sonar.
Chez les dauphins, la gestation dure 12 mois. Pour mettre bas, la femelle effectue des flexions de sa nageoire caudale puis s’étire au maximum. Le petit dauphin sort la nageoire caudale en premier. Un dauphin est sexuellement mature entre 5 et 7 ans pour les femelles et vers 10–12 ans pour les mâles. La sexualité de certaines espèces de dauphins est, comme pour d’autres espèces évoluées tels les bonobos, en relation avec leurs interactions sociales ; ils peuvent en particulier manifester des comportements bisexuels.
Les dauphins présentent un caractère social, mais les individus de certaines espèces sont solitaires, hormis au moment de la reproduction et durant la période d’élevage des petits. Au sein des grands dauphins (Tursiops truncatus), espèce sociale, les individus ont des personnalités marquées, certains étant plus grégaires, d’autres solitaires, ou recherchant parfois le contact avec les humains.
Une femelle peut confier son petit aux autres femelles quand elle part chasser. Il semble que quand une femelle de grand dauphin veut appeler ses petits ou attirer leur attention, elle ne les appelle pas par l’équivalent d’un prénom individuel, mais par une vocalise qui la désigne elle-même.
Ces animaux sont populaires car certaines de ces espèces se laissent approcher par les humains et se montrent affectueuses. Certains dauphins sont connus pour avoir sauvé des humains, le mythe d’Arion de Méthymne conte une aventure de ce type. En 2013, au large de Kona, à Hawaï, un dauphin demande l’aide d’un plongeur pour libérer sa nageoire pectorale gauche coincée dans une ligne de pêche. L’espèce est pour cette raison parfois utilisée pour des thérapies et ces comportements ont probablement contribué au développement d’une véritable industrie des delphinariums et d’un tourisme de l’observation des mammifères marins sauvages.
Les dauphins doivent respirer y compris pendant leur sommeil, ils ont donc une activité minimale leur permettant de rester à la surface, telle que tourner en rond par exemple. Comme tous les cétacés, ils pratiquent donc un sommeil unihémisphérique. Les jeunes dauphins doivent apprendre à nager en surface durant leur sommeil, les femelles doivent veiller pour que leurs petits ne se noient pas.
Dans la nature, les dauphins peuvent vivre jusqu’à 50–60 ans pour les mâles (en moyenne 31 ans s’ils ont dépassé la petite enfance), et 70–80 ans (en moyenne 46 ans) pour les femelles. En captivité ils ne vivent généralement qu’une vingtaine d’années (quelques orques dépassent 30 ans, et l’on en connaît deux qui ont la quarantaine).
En septembre 2017, des chercheurs de l’université d’Oxford publient une étude rapportant la découverte de plaques et d’enchevêtrements de protéines, habituellement considérés comme les signes révélateurs de la maladie d’Alzheimer chez l’Homme, dans le cerveau de dauphins sauvages retrouvés morts. C’est la première fois que la maladie est observée chez un animal sauvage.
Le philosophe Aristote, au IVe siècle avant notre ère, consacra de longues études aux cétacés, et établit notamment qu’ils étaient bien des mammifères, respirant de l’air et incubant leurs petits au moyen d’un placenta avant de les allaiter. Plusieurs autres naturalistes antiques comme Pline l’Ancien ont fourni des descriptions très détaillées et de nombreuses anecdotes concernant ces animaux, attestant d’une fréquentation assidue et d’une curiosité réciproque.
Dans l’Antiquité, les peuples marins comme les Grecs et Romains leur prêtaient de multiples exploits comme de guider les bateaux égarés dans la tempête ou de sauver les naufragés, comme le poète Arion de Méthymne. Ils sont d’ailleurs très souvent cités dans la littérature grecque. Les dauphins étaient l’emblème de la ville de Corinthe (Grèce) et une constellation porte leur nom.
Le samedi 30 août 2014, les membres de l’association Réseau-Cétacé se sont mobilisés à la journée mondiale pour la protection des dauphins. Cette organisation défend les mammifères marins qui souffrent d’atrocité par les chasseurs. Cette journée s’est passée à Paris et à Nice, où ils menaient des actions publiques. Ils dénoncent le port de Taiji (Japon) et les îles Féroé (Danemark), où les dauphins sont harponnés en masse.
Le but principal et très lucratif de cette chasse de Taiji est de capturer des nourrissons pour les dresser et les vendre à des delphinariums, le prix d’un dauphin entrainé peut se négocier en centaines de milliers de dollars. Pour pouvoir capturer quelques nourrissons, un groupe entier de plusieurs dizaines de dauphins est attiré au fond d’une baie et massacré au harpon. Les cétacés adultes et ceux qui sont trop vieux pour être dressés sont tués pour vendre leur chair, malgré des concentrations très dangereuses de mercure.
L’association Réseau-Cétacé proposait à Paris, des stands, des boutiques, projection du documentaire The Cove dans le but d’informer et sensibiliser le public.
Source : Wikipédia.