Antonio Salieri est un compositeur italien, né à Legnago dans la province de Vérone le 18 août 1750 et mort à Vienne le 7 mai 1825. Il occupe une place importante dans l’histoire de la musique classique. Malgré cela, sa vie et son œuvre sont aujourd’hui quelque peu oubliées du grand public, qui ne les entraperçoit que vaguement à travers la légende de sa rivalité avec Mozart.
Né à Legnago en 1750, le jeune Antonio étudie dès 15 ans le chant et la théorie à Venise. Son maître, Florian Gassmann, qui lui enseigne la composition, l’emmène à Vienne en 1766 où il le présente à Metastase et à Gluck.
Gassmann est un important personnage à Vienne, successeur de Gluck qui est une gloire locale, et c’est grâce à lui que Salieri se prépare à un avenir prestigieux. Il profite aussi du soutien de Gluck qui n’hésite pas à proposer Les Danaïdes sous son propre nom à l’académie de Musique de Paris, avant de révéler le nom du compositeur.
À la mort de Gassmann en 1774, Salieri est nommé compositeur de la cour et directeur de l’opéra italien. Il a 24 ans. En 1788, il est également nommé maître de chapelle de l’empereur, cumulant tous les postes supérieurs et assumant de ce fait une fonction de direction de la musique à la Cour, da Ponte étant « Poète impérial », responsable des livrets.
Il se rend à Milan, Venise, Rome et Paris pour les représentations de ses opéras.
Personnalité incontournable de la vie musicale viennoise de son époque, compositeur de nombreux opéras, dont certains à succès, Salieri est l’ami de Gluck et de Haydn et entretient des relations avec de nombreux autres compositeurs et musiciens importants. Certains de ses nombreux élèves deviennent plus tard célèbres : Beethoven1, Schubert, Meyerbeer mais aussi le tout jeune Liszt ; d’autres marquent plus ou moins leur époque comme Hummel, Reicha, Moscheles, Czerny, Süssmayr et Franz Xaver Wolfgang Mozart (le dernier fils de Wolfgang Amadeus Mozart).
En 1792, Leopold Anton Kozeluch lui succède dans la charge de compositeur à la cour impériale du Saint-Empire.
Au tournant du XIXe siècle, Salieri diminue son activité créatrice, se consacrant presque exclusivement à l’écriture de musiques religieuses, la plupart vouées aux besoins de la chapelle impériale. Ses créations de l’époque témoignent également d’un fort attachement à la personne de l’empereur François II et à l’exaltation du sentiment nationaliste qui se répand en Autriche face aux ambitions napoléoniennesAinsi en témoigne la musique des Hussites, qu’il compose en partie en 1803 et qui est reprise dix-sept fois à Vienne. Salieri compose également un Te Deum qui est exécuté pour la première fois en décembre 1804 quand le souverain prend officiellement le titre d’empereur d’Autriche et un Requiem, la même année, pour ses propres obsèques.
Le vieux musicien perd successivement son fils et son épouse et limite ses activités à l’administration de la Société des amis de la musique de Vienne et à son école de chant. Pour autant, il reste une personnalité incontournable de la vie musicale dans la capitale autrichienne. Les honneurs s’accumulent : il devient membre de l’Académie suédoise, de l’Institut de France, reçoit la Légion d’honneur, la Médaille Civile d’or à chaîne d’or. En 1815, il compose Les 24 variations pour orchestre sur le thème de la Folia di Spagnia et entreprend de relire et corriger toutes ses anciennes partitions d’opéra.
À partir de 1820, Salieri est victime de crises de goutte ; sa santé diminue progressivement. Trois ans plus tard, il se blesse grièvement à la tête et ses jambes se paralysent. En octobre, il est transporté au grand hôpital de Vienne, dans un état sénile, puisqu’il devient impossible de le soigner chez lui. Peut-être a-t-il tenté, à cette époque, de se suicider. En juin 1824, il est officiellement mis à la retraite par la Cour qui lui maintient toutefois son salaire. Il meurt le 7 mai 1825 vers huit heures du soir. Tout le personnel de la chapelle impériale accompagne son cortège funèbre, ainsi que de nombreux compositeurs présents à Vienne et, quelques jours plus tard, son Requiem est joué dans l’église italienne de Vienne par ses élèves, selon ses volontés10. Il est inhumé dans le Cimetière central de Vienne.
La rumeur accusant Salieri d’avoir organisé la mort de Mozart — son cadet de six ans — semble être colportée depuis la parution de la pièce de Pouchkine, Mozart et Salieri qui parut cinq ans après la mort du musicien en 1830 (mis en musique par Rimski-Korsakov). Cette nouvelle a été reprise par Peter Shaffer dans sa pièce célèbre Amadeus dont Miloš Forman tira le film du même nom. Cette accusation n’est basée sur aucun fait réel, malgré la jalousie qu’aurait pu légitimement ressentir Salieri à l’égard de la musique de Mozart. Cette hypothèse est actuellement abandonnée car Salieri était un puissant personnage à Vienne et ne pouvait être jaloux de Mozart, qui obtenait des succès moindres.
Salieri a plutôt aidé Mozart et fut une des rares personnes présentes à ses obsèques. En outre, on imagine mal la veuve du compositeur, Constance Mozart, confier son fils Franz-Xaver à Salieri pour le former — et celui-ci accepter — si les relations personnelles entre les deux hommes avaient été si mauvaises. Par ailleurs, Salieri s’évertua à faire connaître la musique de Mozart, dont il avait, comme Joseph Haydn, reconnu le véritable génie.
Le livret de Così fan tutte, écrit par Lorenzo Da Ponte sur commande de Joseph II, fut tout d’abord proposé à Salieri, qui en composa quelques numéros, avant de devoir abandonner (il abandonna le projet, effrayé par le manque de moralité du livret). Ce fut finalement Mozart qui composa l’œuvre que nous connaissons. Il en va de même de la composition de La Clemenza di Tito, proposée préalablement à Salieri qui recommanda Mozart. Salieri félicita Mozart pour La Flûte enchantée, singspiel allemand, après avoir assisté à une représentation.
Le rôle que, selon cette légende, Salieri aurait joué dans la commande du Requiem de Mozart est contredit par les recherches des historiens, qui ont mis en lumière le mystérieux commanditaire du Requiem de Mozart : il s’agissait d’un domestique du comte Franz de Walsegg, souhaitant honorer la mémoire de son épouse morte le 14 février 1791. Mozart mourut épuisé, très malade, abandonné et endetté par ses excès. Il recevait de la Cour un traitement de musicien de 800 florins par an, une somme importante.
Concernant les vraies causes de la mort à 35 ans de Mozart, on trouve chez les biographes des versions différentes. Plusieurs causes sont évoquées et le débat n’est pas clos. Le médecin appelé lors du décès a fait état d’une fièvre miliaire expliquant son obésité.
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Sources : Wikipédia, YouTube.