Patrick O’Reilly, né le 19 mai 1900 à Saint-Mihiel (Meuse) et mort le 6 août 1988 à Paris 14e, est un prêtre, religieux mariste et ethnologue français, chargé de l’organisation du Musée Gauguin à Tahiti.

Fils d’André Farell O’Reilly, chef de bataillon, et de Jeanne Gautier, le jeune garçon fait ses études dans des établissements religieux du Havre et de Saintes.

Il poursuit ses études supérieures à la Sorbonne puis à l’École pratique des hautes études. Il est diplômé de l’Institut d’ethnologie de Paris.

En 1922, il entre dans la congrégation des pères maristes. Il est ordonné prêtre en 1928. Il est aumônier de la Réunion des étudiants catholiques de 1930 à 1975. Dans ces fonctions, il rencontre un certain nombre d’étudiants appelés à un avenir prometteur, notamment François Mitterrand dont il resta un confident jusqu’à la fin de ses jours1. Il suit les cours de l’École du Louvre.

Plusieurs missions ethnologiques vont lui permettre de déployer ses talents en tant qu’ethnologue spécialiste de l’Océanie : de 1936 à 1937, il est chargé d’une importante mission du CNRS (elle sera suivie de deux autres, en 1949 et 1953, qui seront des initiatives individuelles). C’est au cours d’une de ces missions qu’il rencontre Hermano Somuk sur l’île de Bougainville. Il  l’encourage à s’exprimer par le dessin. De retour à Paris O Reilly organise une exposition de ces dessins qui rencontre un certain succès. Jean Dubuffet acquiert quelques unes de ces oeuvres. Somuk décédera en 1965 et sera oublié jusqu’à ce que le Musée du Quai Branly lui consacre une exposition en 2020.

Désigné comme secrétaire général de la Société des océanistes avec l’accord de Maurice Leenhardt à l’automne 1944, il remplira cette charge jusqu’en 1973.

En 1964, il est chargé de l’organisation du musée Gauguin à Tahiti dont il a pris l’initiative, soutenu par la Fondation Singer-Polignac, puis en 1973, de l’organisation de la section historique du Musée de Tahiti et des Îles. Il se passionne alors pour le travail de Vaiere Mara, sculpteur tahitien né à Rurutu en 1936, et lui consacre ses recherches du dimanche, qui aboutiront à la publication du Bois légendaires de Mara, sculpteur tahitien, en 1979.

Malade, mis à la retraite, Patrick O’Reilly meurt le 6 août 1988 dans le 14e arrondissement de Paris.

La correspondance d’Odette Teissier du Cros, son amie et confidente, est aujourd’hui déposée dans les archives de l’Académie des Hauts Cantons.

Source : Wikipédia.