Mattia Preti, dit aussi il Cavaliere Calabrese, né à Taverna (royaume de Naples) le 24 février 1613, et mort à La Valette (Malte) le 3 janvier 1699, est un peintre italien de l’école napolitaine, également actif à Rome et surtout à Malte.
Mattia Preti est né à Taverna en Calabre dans la province de Catanzaro, alors dans le royaume de Naples sous domination espagnole. Mattia est le troisième enfant d’une famille nombreuse pas riche mais de « qualité morale et intellectuelle » selon un de ses biographes Alfonso Frangipane. Sa mère Innocenza Schipani, installée de longue date dans le village de San Martino, appartenait à l’une des quatorze familles nobles de Taverna. Mattia est baptisé le 26 février 1613, deux jours après sa naissance, dans la chapelle paroissiale. Il a comme précepteur Don Marcello Anania, prètre de l’église Sante-Barbara de Taverna. Mattia possédait un talent naturel pour le dessin, jeune déjà, il recopiait les gravures de son frère Gregorio, parti pour Rome.
Preti aurait fait son apprentissage à Naples auprès du peintre caravagesque Battistello Caracciolo, l’un des principaux peintres de l’école napolitaine des premières décennies du XVIIe siècle.
Il rejoint selon toute probabilité son frère Gregorio Preti, également peintre, à Rome vers 1630. Dans la cité papale, alors capitale européenne de la peinture, il perfectionne sa maîtrise du naturalisme caravagesque et étudie les œuvres des grands peintres du temps, tels que Guido Reni, Le Dominiquin, Le Guerchin, Pierre Paul Rubens et Giovanni Lanfranco. Quand il ne peint pas avec eux, il se déplace en Italie, en Espagne et en Flandre pour rencontrer certains autres. En 1641, en remerciement, le pape Urbain VIII, le recommande à l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem qui le fait chevalier de grâce, un privilège rare à l’époque pour un non-noble (Le Caravage avait également été admis chevalier de Malte trente ans plus tôt).
À Rome, il réalise de grands décors à fresque, comme à San Giovanni Calibita (it), à San Carlo ai Catinari, où il peint les fresques de la Vie de San Carlo du mur d’entrée en collaboration avec son frère Gregorio, et dans l’église Sant’Andrea della Valle, où il décore l’abside du sanctuaire avec des scènes du Martyre de San Andrea.
Mattia Preti regagne Naples en 1653 où règne alors la peinture de Luca Giordano. Preti va alors devenir l’un des artistes les plus influents de l’école napolitaine.
Après la grande peste de Naples, il est chargé de peindre à fresque, entre 1657 et 1659, les arcades votives des différentes portes de la ville. Seule, aujourd’hui, reste la peinture de la Porta San Gennaro. Preti réalise aussi des fresques pour diverses églises napolitaines, comme la Vita di San Pietro Celestino et la Vita di Santa Caterina d’Alessandria de la nef et des transepts de l’église di San Pietro a Majella. Il réalise des tableaux comme le Ritorno del frigliol prodigo au palais royal de Naples et d’autres encore pour les églises napolitaines.
En 1659, il est appelé à Malte par le grand maître Martin de Redin.
Mattia Preti arrivera à Malte en 1661. Il est accueilli par le grand maître Rafael Cottoner y de Oleza. Il y résidera pendant près de quarante ans, il connaîtra cinq grands maîtres qui lui permettront d’exprimer son art en devenant le peintre officiel de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem.
Son travail le plus connu est la décoration à fresque de la voûte de la Co-cathédrale Saint-Jean de La Valette. Cette réalisation monumentale reste sa principale œuvre, qui l’occupe pendant cinq années. Il participe à de nombreux autres chantiers décoratifs sur l’île de Malte et celle de Gozo. Il réalise notamment
pour la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina une Conversione di San Paolo. Il peint à toile beaucoup d’œuvres, encore aujourd’hui présentes dans des églises maltaises, dans les collections du musée national des Beaux-Arts de La Valette, mais aussi dans les musées en Italie et ailleurs dans le monde. Certaines familles maltaises possèdent des œuvres de Preti.
Il fait des voyages hors de l’archipel maltais comme en 1672 pour décorer les églises de sa ville natale Taverna.
À la fin de sa vie, il est reconnu dans toute l’Europe comme l’un des principaux peintres italiens et à Malte comme le plus important peintre maltais. L’historien de l’art Antonio Sergi estime que Mattia Preti aurait peint pendant sa période maltaise environ 400 œuvres, entre tableaux et fresques.
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Sources : Wikipédia, YouTube.