Paulownia est un genre d’arbres, les paulownias, de la famille des Paulowniacées, qui sont originaires de Chine et de Corée. Cette essence est principalement utilisée pour son bois, pour stabiliser les sols ou fournir du fourrage, mais aussi comme arbre d’ornement, notamment l’espèce communément nommée paulownia : Paulownia tomentosa. Le Paulownia est aussi surnommé « arbre impérial ». En raison de sa forte absorption de dioxyde de carbone lié à sa croissance rapide, il présente un intérêt particulier dans le cadre de la lutte contre le changement climatique.
L’arbre à feuilles caduques, au port étalé, peut mesurer jusqu’à 20 m de haut.
Ses rameaux pubescents et ses grandes feuilles opposées, de 20 à 30 cm cordiformes ont un dessous tomenteux (soyeux) qui lui a donné l’appellation Tomentosa et de longs pétioles.
Les fleurs violettes mellifères ont une odeur de violette et ressemblent à celles du Catalpa ou de la digitale mais elles sont en panicules apparaissant avant les feuilles, au printemps.
Les fruits sont des capsules solides ovales et pointues, persistantes en hiver, mesurant jusqu’à 5 cm de long. Ils s’ouvrent à maturité des graines.
Le paulownia est endémique d’une vaste zone allant de la Corée et la péninsule du Liaoning au nord, aux montagnes du nord du Vietnam et du Laos au sud, des contreforts du Tibet à l’ouest à l’île de Taiwan à l’est. Sa présence au Japon est probablement due à l’homme.
Peu présent à l’état naturel, c’est un arbre de culture dans les campagnes et d’ornement dans les villes. Il se comporte comme une essence pionnière et nécessite la pleine lumière pour croître. Ses graines peuvent lever à la suite d’un incendie et il peut alors constituer une part importante du peuplement primaire de la forêt.
Certaines espèces sont considérées comme menacées de disparition à l’état naturel. Le paulownia a été introduit en Europe dans la première moitié du xixe siècle et en Amérique du Nord par les premiers immigrants chinois participant à la ruée vers l’or en Californie.
Dans la classification phylogénétique APG II (2003) le genre Paulownia est assigné à la famille des Paulowniacées. Dans la classification classique de Cronquist (1981) ce genre était classé dans la famille des Scrofulariacées.
Le genre a été décrit en 1835 par les naturalistes bavarois Philipp Franz von Siebold (1796-1866) et Joseph Gerhard Zuccarini (1797-1848).
Le nom fut donné par Philipp Franz von Siebold en l’honneur d’Anna Pavlowna, princesse des Pays-Bas, fille du tsar Paul Ier de Russie. Il est parfois appelé « arbre d’Anna Paulowna ».
Source : Wikipédia.