Kirsten Malfrid Flagstad (12 juillet 1895 – 7 décembre 1962) était une chanteuse d’opéra norvégienne, qui était la remarquable soprano wagnérienne de son époque. Ses débuts triomphaux à New York le 2 février 1935 font partie des légendes de l’opéra. Giulio Gatti-Casazza , directeur général de longue date du Metropolitan Opera , a déclaré : “J’ai offert à l’Amérique deux grands cadeaux – Caruso et Flagstad.”
Appelée « la voix du siècle », elle se classe parmi les plus grandes chanteuses du XXe siècle. Desmond Shawe-Taylor a écrit d’elle dans le New Grove Dictionary of Opera : “Personne de mémoire d’homme ne l’a surpassée en beauté pure et en cohérence de ligne et de ton.”
Flagstad est née à Hamar , en Norvège, dans la maison de ses grands-parents, aujourd’hui le musée Kirsten Flagstad. Bien qu’elle n’ait jamais vécu à Hamar, elle l’a toujours considérée comme sa ville natale. Elle a été élevée à Oslo au sein d’une famille de musiciens ; son père Michael Flagstad était chef d’orchestre et sa mère Maja Flagstad pianiste. Leurs autres enfants étaient également musiciens : le chef d’orchestre Ole Flagstad, le pianiste Lasse Flagstad et la soprano Karen-Marie Flagstad.
Elle a reçu sa première formation musicale à Oslo et a fait ses débuts sur scène au Théâtre National , en tant que Nuri dans Tiefland d’ Eugen d’Albert en 1913. Ses premiers enregistrements ont été réalisés entre 1913 et 1915. Après d’autres études à Stockholm avec Dr Gillis Bratt, elle a poursuivi une carrière dans l’opéra et l’opérette en Norvège. En 1919, elle épousa son premier mari Sigurd Hall et un an plus tard donna naissance à son unique enfant, une fille, Else Marie Hall. Plus tard cette année-là, elle s’inscrit au nouvel Opéra Comique d’Oslo, sous la direction d’Alexander Varnay et de Benno Singer. Varnay était le père de la célèbre soprano Astrid Varnay. La capacité de Flagstad à apprendre rapidement les rôles a été notée, car cela ne lui prenait souvent que quelques jours pour le faire. Elle a chanté Desdemona face à Leo Slezak, Minnie, Amelia et d’autres rôles moindres à l’Opéra Comique.
Elle chante au Stora Teatern de Göteborg , en Suède, entre 1928 et 1934, et y fait ses débuts en chantant Agathe dans Der Freischütz de Weber. En 1930, une reprise de Saul et David de Nielsen mettait en vedette Flagstad chantant le rôle de Michal . Le 31 mai 1930, elle épousa son deuxième mari, l’industriel et marchand de bois norvégien Henry Johansen, qui l’aida par la suite à développer sa carrière. En 1932, elle fait ses débuts dans Rodelinda de Haendel.
Après avoir chanté des rôles d’opérette et lyriques tels que Marguerite dans Faust pendant plus d’une décennie, Flagstad a décidé d’assumer des rôles d’opéra plus lourds tels que Tosca et Aida. Le rôle d’Aida a aidé à libérer les capacités dramatiques de Flagstad. En 1932, elle endosse le rôle d’Isolde dans Tristan et Isolde de Richard Wagner et semble avoir trouvé sa vraie voix. Ellen Gulbranson, une soprano suédoise à Bayreuth, a persuadé Winifred Wagner d’auditionner Flagstad pour le Festival de Bayreuth. Flagstad a chanté des rôles mineurs en 1933, mais à la saison suivante en 1934, elle a chanté les rôles de Sieglinde dans Die Walküre et Gutrune dansGötterdämmerung au Festival, face à Frida Leider dans le rôle de Brünnhilde.
Flagstad a été remarqué pour la première fois par Otto Hermann Kahn, alors président du conseil d’administration du Metropolitan Opera, lors d’un voyage en Scandinavie en 1929, et la direction du Met a fait des ouvertures peu de temps après. Leurs lettres n’ont cependant jamais reçu de réponse. À l’époque, Flagstad venait de la rencontrer bientôt pour être son deuxième mari et avait même brièvement envisagé d’abandonner complètement l’opéra. Puis, à l’été 1934, lorsque le Met avait besoin d’un remplaçant pour Frida Leider , Flagstad accepta d’auditionner pour le chef d’orchestre Artur Bodanzky et le directeur général du Met Giulio Gatti-Casazza.à St Moritz en août 1934, et elle fut immédiatement fiancée. En quittant Saint-Moritz, les mots d’adieu de Bodanzky pour Flagstad étaient “Venez à New York dès que vous connaîtrez ces rôles (Isolde, les trois Brünnhildes, Leonore dans Fidelio , et le Marschallin dans Der Rosenkavalier). Et surtout n’allez pas chercher gras ! Votre silhouette svelte et juvénile n’est pas la moindre raison pour laquelle vous étiez fiancés. »
Au Met Flagstad est devenue l’élève du coach vocal Hermann Weigert , qui l’a préparée à tous ses rôles au sein de la compagnie. Ses débuts au Met , en tant que Sieglinde dans Die Walküre l’après-midi du 2 février 1935, font sensation, bien que ce ne soit pas prévu comme un événement spécial. À ce moment-là, après des semaines de répétitions, la direction du Met savait déjà ce qu’elle avait, mais elle a néanmoins décidé de faire des débuts discrets. Flagstad était inconnu aux États-Unis à l’époque. La performance a cependant été diffusée dans tout le pays sur l’émission de radio syndiquée hebdomadaire du Met, et le premier aperçu du déluge d’éloges critiques à venir a été donné lorsque l’animatrice d’entracte et ancienne star du Met Geraldine Farrarjeta ses notes préparées, bouleversée par ce qu’elle venait d’entendre, et annonça à bout de souffle qu’une nouvelle étoile venait de naître. Quelques jours plus tard, Flagstad a chanté Isolde, et plus tard ce mois-là, elle a interprété Brünnhilde dans Die Walküre et Götterdämmerung pour la première fois. Avant la fin de la saison, Flagstad a chanté Elsa dans Lohengrin , Elisabeth dans Tannhäuser et son premier Kundry dans Parsifal.
Presque du jour au lendemain, elle s’est imposée comme la soprano wagnérienne prééminente de l’époque. Selon la plupart des critiques, elle demeure toujours la suprême soprano dramatique wagnérienne sur disque grâce à sa voix unique. On dit qu’elle a sauvé le Metropolitan Opera de la faillite imminente. Ses performances, parfois trois ou quatre par semaine à ses débuts au Met, se sont rapidement vendues au box-office dès leur mise en vente. Ses services au Met ne provenaient pas uniquement des recettes du box-office; ses appels personnels à l’échelle nationale aux auditeurs de la radio pendant les entractes de la matinée du samedi ont rapporté des milliers de dollars de dons aux coffres du Met. Fidelio (1936 et plus tard) était son seul rôle non wagnérien au Met avant la guerre. En 1935, elle interprète les trois Brünnhildes dans le cycle Ring de l’ Opéra de San Francisco . En 1937, elle se produit pour la première fois à la Chicago City Opera Company.
Le costume de Flagstad pour The Big Broadcast de 1938 à Hollywood, lorsqu’elle a été filmée en train de chanter le Battle Cry de Brünnhilde de Die Walküre de Wagner. En 1936 et 1937, Flagstad interprète les rôles d’Isolde, Brünnhilde et Senta au Royal Opera House , Covent Garden, sous la direction de Sir Thomas Beecham, Fritz Reiner et Wilhelm Furtwängler, suscitant autant d’enthousiasme là-bas qu’à New York. Elle a également fait une tournée en Australie en 1938. Hollywood a également tenté de profiter de la fièvre de Flagstad, après sa popularité soudaine aux États-Unis au milieu des années 1930, avec ses nombreuses apparitions sur NBC Radio, The Kraft Music Hall avec Bing Crosby et des apparitions régulières sur CBS. L’heure du dimanche soir de Ford. Bien que Flagstad ne soit pas intéressée par la célébrité ou les contrats hollywoodiens en soi, elle a fait des voyages à Hollywood à la fin des années 1930 pour des séances photo publicitaires, des apparitions publiques, des concerts au Hollywood Bowl, et elle a filmé une interprétation du Battle Cry de Brünnhilde de Die Walküre pour l’anthologie de l’ émission de variétés hollywoodienne The Big Broadcast de 1938 , dans laquelle elle a été présentée au public américain par Bob Hope. Flagstad et Sonja Henie sont les deux seules Norvégiennes à avoir leurs propres stars sur le « Walk of Fame » d’Hollywood.
Sa carrière au Met, cependant, n’a pas été sans ses hauts et ses bas. Flagstad s’est impliqué dans une querelle de longue date avec la co-star du ténor Lauritz Melchior après que Melchior s’est offusqué de certains commentaires que Flagstad a faits à propos de “photos publicitaires stupides” lors d’un jeu de bridge dans la suite d’hôtel de Flagstad alors que les deux étaient en tournée ensemble à Rochester, NEW YORK. Présents pendant le tristement célèbre jeu de bridge étaient Flagstad, Melchior et sa femme, et Edwin McArthur. Par la suite, Melchior a attisé davantage les flammes en insistant pour qu’il n’y ait pas d’appels de rideau en solo pour Flagstad lorsque les deux se sont produits ensemble. Le public n’avait aucune idée que, malgré les performances merveilleuses et parfois historiques, les deux ne se sont jamais dit un mot hors scène pendant les deux années suivantes. C’est le mari de Flagstad, Henry Johansen, qui a finalement réuni les deux pour faire la paix.
Flagstad a également rivalisé avec le directeur général du Met, Edward Johnson, après la mort du chef d’orchestre Artur Bodanzky, lorsqu’elle a demandé à être dirigée pour quelques représentations par son accompagnateur, Edwin McArthur, plutôt que par le nouveau chef d’orchestre du Met, Erich Leinsdorf. Flagstad avait voulu cela pour McArthur, qu’elle avait pris sous son aile. Johnson a refusé et n’en entendrait plus parler. Flagstad a réussi, cependant; elle est passée par-dessus la tête de Johnson et a discuté de la question avec le conseil d’administration du Met, en particulier David Sarnoff , fondateur et président de RCA et NBC. C’est Sarnoff qui a pris les dispositions nécessaires pour que McArthur commence à diriger des productions Met sur une base limitée. Sa relation avec Johnson s’est cependant améliorée ; juste avant que Flagstad ne quitte le Met en 1941, le soir de sa 100e représentation d’Isolde, elle a reçu 100 roses, gracieuseté de Melchior et Johnson.
Après avoir reçu des télégrammes répétés et énigmatiques de son mari, qui était retourné en Norvège un an et demi plus tôt, Flagstad a été forcée d’envisager de quitter les États-Unis en 1941. Bien que rejetant les implications politiques du départ d’une personne de sa renommée des États-Unis États-Unis à la Norvège occupée par l’Allemagne, ce fut néanmoins une décision difficile pour elle. Elle avait de nombreux amis, collègues et bien sûr de nombreux fans partout aux États-Unis. Plus important encore, sa fille de 20 ans, Else, avait épousé un Américain du nom d’Arthur Dusenberry et vivait avec son nouveau mari dans un ranch à Bozeman, dans le Montana. C’est Edwin McArthur qui a donné la mariée lors du mariage à Bozeman un an plus tôt. Néanmoins, contre le meilleur avis de ses amis et collègues, y compris l’ancien président Herbert Hoover, qui l’a suppliée de rester hors d’Europe, elle est revenue en Norvège via Lisbonne, Madrid, Barcelone, Marseille et Berlin en avril 1941.
Bien que pendant la guerre, elle ne se soit produite qu’en Suède et en Suisse, pays non occupés par les forces allemandes, cela n’a pas tempéré la tempête de l’opinion publique qui l’a blessée personnellement et professionnellement pendant plusieurs années. Son mari a été arrêté après la guerre pour profit pendant l’occupation qui impliquait son entreprise de bois. Cette arrestation, ainsi que sa décision de rester en Norvège occupée, l’ont rendue impopulaire, en particulier aux États-Unis. L’ambassadeur de Norvège et le chroniqueur Walter Winchell se sont prononcés contre elle. En 1948, elle donne plusieurs concerts-bénéfice pour l’United Jewish Appeal. Pour la défense du mari de Flagstad, Henry Johansen, après sa mort, il a été révélé que pendant l’occupation, il avait été arrêté par la Gestapo et détenu pendant huit jours. De plus, l’un des fils de Johansen par son premier mariage, Henry Jr, avait été membre de la résistance norvégienne tout au long de la guerre.
Flagstad revient finalement au Metropolitan Opera, invité par son nouveau directeur général, Rudolf Bing , qui est furieusement critiqué pour ce choix : « La plus grande soprano de ce siècle doit chanter dans le plus grand opéra du monde », lui répond-il. Elle est également retournée à Covent Garden après sa réouverture en 1947 (une rare exception – l’Opéra, en grande difficulté financière après la fermeture en temps de guerre, tentait de créer une compagnie maison de ressortissants anglais, chantant principalement en anglais, de préférence aux vedettes invitées chères). Pendant quatre saisons consécutives de 1948 à 1952, elle a chanté dans tous ses rôles wagnériens réguliers, dont Kundry et Sieglinde. Elle a fait une tournée en Amérique du Sud en 1948 et est revenue à San Francisco en 1949, et est finalement revenue au Met. Au cours de la saison 1950-1951, bien qu’elle ait bien atteint la cinquantaine, Flagstad s’est montrée toujours sous une forme remarquable en tant qu’Isolde, Brünnhilde et Leonore.
Flagstad a rendu visite à Jean Sibelius chez lui en juin 1952. Malgré la grande fanfare entourant son retour au Met au début de 1951 et son succès à reprendre ses rôles là-bas, Flagstad décida que ce serait sa dernière année à chanter Wagner sur scène. Elle avait pris pas mal de poids depuis ses années d’avant-guerre au Met quand elle chantait ces rôles longs et physiquement exigeants nuit après nuit. En 1950, lorsqu’elle a accepté l’invitation de Bing, elle a estimé qu’elle n’avait pas l’endurance qu’elle avait eue en tant que jeune femme. Elle avait également développé une hanche arthritique au milieu de 1951 (et avait dû consulter des médecins à New York); cela a encore rendu la scène lyrique difficile pour elle, en particulier lorsqu’elle chantait Wagner. Elle a donné sa représentation d’adieu à l’opéra au Met le 1er avril 1952, non pas comme Brünnhilde ou Isolde mais dans le rôle-titre d’ Alceste de Gluck . , un rôle qu’elle avait appris pendant les années de guerre en Norvège. À Londres, elle est apparue dans le rôle de Dido (un autre rôle récemment appris) dans Dido and Aeneas de Purcell au Mermaid Theatre (dans la saison 1951 du Festival of Britain ) : le portrait a été enregistré (en studio) et publié par EMI en Janvier 1953. Sa dernière apparition à l’opéra était celle de Dido à Oslo le 5 juin 1953.
Elle était invitée à l’ émission de radio de la BBC Desert Island Discs le 29 avril 1952.
Pendant les années d’après-guerre, Flagstad était également responsable de la première mondiale des Quatre dernières chansons de Richard Strauss. Strauss avait écrit les pièces pendant son exil en Suisse après la guerre (comme Flagstad, il avait été vilipendé en tant que collaborateur des nazis). Il voulait qu’ils soient créés par Flagstad, mais pas parce qu’il avait sa voix à l’esprit. (Les chansons conviennent mieux à la voix de soprano lyrique qu’il a idéalisée tout au long de sa vie, comme en témoignent Elisabeth Schumann et finalement sa femme Pauline de Ahna. Strauss, de plus, avait entendu des éloges pour Flagstad au fil des ans, mais ne l’avait pas entendue chanter dans personne depuis qu’elle l’a choisie comme soliste soprano au Festival de Bayreuth de 1933 exécution de la Beethoven Choral Symphony.) C’était plutôt par sympathie pour ses difficultés. Il a envoyé à Flagstad une lettre, accompagnée d’un recueil de ses propres œuvres qu’il lui a demandé d’envisager d’ajouter à son répertoire, et lui a demandé de donner la première – avec “un chef d’orchestre et un ensemble de première classe” – de ces quatre nouveaux lieder, à ce stade encore en cours de publication.
Flagstad a accepté la commande, bien que Strauss n’ait pas vécu pour voir la première. En tant que chef d’orchestre, elle a choisi non pas McArthur (qui, bien qu’un excellent accompagnateur au piano, n’était pas considéré comme un chef d’orchestre de “première classe”) mais Wilhelm Furtwängler (qui subit également les répercussions d’une conduite suspecte en temps de guerre), et le duo a choisi Walter Legge’s Philharmonia Orchestra, avec lequel ils ont bien travaillé tous les deux, pour assurer l’accompagnement. Au moment de la première le 22 mai 1950 au Royal Albert Hall de Londres, Flagstad avait presque 55 ans. Sa voix à ce stade était plus sombre, plus lourde et plus inflexible que lorsqu’elle avait chanté pour Strauss à Bayreuth, et elle devenait réticente à s’aventurer au-dessus de la portée, comme le démontrerait notoirement l’enregistrement de Tristan und Isolde deux ans plus tard ; les chansons de Strauss, en particulier les arrangements de Hesse, n’étaient donc pas parfaitement adaptées à ses ressources, et elle s’est retrouvée testée à ses limites. “Frühling” en effet, a donné de tels ennuis que Legge, en faisant la promotion du concert, était deux jours avant l’événement annonçant le Strauss comme “trois chansons avec orchestre”. En l’occurrence, Flagstad s’est montré à la hauteur et a inclus “Frühling” (à l’exclusion, cependant, de la note la plus aiguë), et la fin de “Im Abendrot” a été suivie d’un silence respectueux à la mémoire de Strauss. Le concert, qui mis à part les chansons de Strauss était composé de Wagner (y compris Liebestod d’Isoldeet Immolation de Brünnhilde), a reçu des critiques favorables ; des enregistrements des contributions de Flagstad ont été réalisés à partir de l’émission de radio et sont aujourd’hui disponibles dans le commerce. Flagstad a ajouté “September”, “Beim Schlafengehen” et “Im Abendrot” à son répertoire, et des enregistrements (technologiquement supérieurs à ceux pris lors de la première) existent de ceux-ci joués en concert; elle n’a cependant pas chanté à nouveau “Frühling”.
Après sa retraite de la scène, elle a continué à donner des concerts et à enregistrer – d’abord pour EMI en rédigeant son récit définitif d’Isolde dans le premier compte rendu commercial de Tristan und Isolde , puis pour Decca Records . Elle a même réalisé quelques enregistrements stéréophoniques, notamment des extraits d’opéras de Wagner avec Hans Knappertsbusch et Sir Georg Solti à la direction de l’ Orchestre philharmonique de Vienne. En 1958, elle chante le rôle de Fricka dans Das Rheingold de Wagner , le premier volet de l’ensemble stéréophonique complet de Solti du Ring Cycle, publié par Deccasur LP et bande bobine à bobine. Elle a également passé du temps à encadrer de jeunes chanteurs dans son pays natal, dont la contralto Eva Gustavson.
À partir de 1952 environ, lorsqu’elle lui a fait ses adieux au Met, jusqu’à sa mort 10 ans plus tard, la santé de Flagstad s’est régulièrement détériorée. Elle allait et venait de plus en plus à l’hôpital, tant par le nombre que par la durée de ses séjours pour diverses affections. Elle a même plaisanté avec un intervieweur en 1958 en disant que l’hôpital d’Oslo était devenu sa maison loin de chez elle. De 1958 à 1960, Flagstad a été le premier directeur de l’ Opéra national de Norvège. Au cours de ses dernières années, elle a donné de nombreux concerts de bienfaisance dans toute la Norvège. Elle a reçu un diagnostic de cancer de la moelle osseuse en 1960 et est décédée de la maladie le 7 décembre 1962. À sa demande, elle a été enterrée dans une tombe anonyme au cimetière de Vestre Gravlund dans le quartier Frogner d’Oslo. Le plus grand arrangement floral à ses funérailles a été envoyé par Lauritz Melchior.
Source : Wikipédia.