Galileo Ferraris (Livorno Ferraris, 30 octobre 1847 – Turin, 7 février 1897) est un ingénieur et un scientifique italien. Il a travaillé sur les champs magnétiques tournants dans les machines électriques alimentées en courant alternatif.

Fils d’un pharmacien, Luigi Ferraris, et d’Antonia Messia, il a grandi dans une famille nombreuse avec trois frères et autant de sœurs. Cependant, à l’âge de 8 ans, il est orphelin de mère et commence donc à recevoir une éducation dans la maison d’un oncle médecin à Turin. Après avoir fréquenté l’internat San Francesco da Paola à Turin, qui deviendra plus tard le lycée classique Vincenzo Gioberti, il obtient son diplôme d’ingénieur civil à l’âge de 22 ans et devient professeur adjoint de physique technique à la Regio museo industriale italiano (la future École polytechnique de Turin ou Politecnico di Torino) en 1877. De la même année jusqu’à sa mort, il était également professeur de physique à l’École de Guerre de Turin.

Il se consacre alors à l’étude de l’électromagnétisme et en 1885, il réussit à démontrer à un public étonné l’existence d’un champ magnétique tournant généré par deux bobines fixes, orthogonales et traversées par des courants alternatifs de même fréquence et décalés de 90°. La découverte du champ magnétique tournant a été officiellement exposée dans une note présentée à l’Académie des sciences de Turin (Accademia delle Scienze di Torino) seulement le 18 mars 1888. Par la suite, des litiges sont apparus sur la priorité de cette découverte, surtout après que Ferraris lui-même ait accusé le scientifique serbe Nikola Tesla de fraude. Il avait déjà découvert le champ magnétique tournant en 1882 et après avoir réalisé quelques prototypes en Autriche et en France, il a demandé le brevet en 1887.

Deux mois après la publication de la note de Ferraris, Tesla a obtenu 5 brevets sur la construction des moteurs asynchrones qu’il avait étudiés indépendamment. Ils ont ensuite été achetés par Westinghouse Electric, et ont conduit Tesla à la réalisation de moteurs électriques à l’échelle industrielle et à la naissance d’un important secteur industriel.

En 1889, il a fondé au Musée royal italien de l’industrie une école d’électrotechnique, la première école de ce type en Italie, qui a ensuite été intégrée à l’École polytechnique de Turin. Il a enseigné dans cette école jusqu’à sa mort. En 1896, Galileo Ferraris a fondé l’Association électrotechnique italienne (Associazione elettrotecnica italiana) et en est devenu le premier président national. La même année, il est nommé sénateur du Royaume mais, trois mois plus tard, il meurt d’une pneumonie à l’âge de 50 ans. Il est enterré dans le cimetière monumental de Turin (Cimitero monumentale di Torino) (premier élargissement de l’arche 166).

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Sources : Wikipédia, YouTube.