Cosme Damián de Churruca y Elorza (27 septembre 1761 – 21 octobre 1805) était un noble espagnol basque, amiral de la marine royale espagnole, scientifique naval et major de Motrico. Lors de la bataille de Trafalgar, il est le commandant du navire de ligne San Juan Nepomuceno qu’il défend jusqu’à sa mort.

Churruca est né à Mutriku, il était le quatrième fils de Francisco de Churruca, maire de la ville. Il a reçu sa première éducation au Séminaire de Burgos , pensant d’abord devenir prêtre. Puis, il entre à l’école de Bergara où il deviendra membre de la Société Royale Basque des Amis du Pays jusqu’à sa mort. Après avoir terminé ses études, inspiré par les aventures de son parent José Antonio de Gaztañeta , il entre à l’Académie navale de Cadix en 1776 et obtient son diplôme à l’Académie navale de Ferrol en 1778,  devenant officier de marine.

En 1781, Churruca, en tant qu’officier de la marine espagnole, a joué héroïquement lors d’un siège de Gibraltar sous le commandement d’ Ignacio Maria de Álava , gagnant une réputation distinguée pour ses services. En 1805, quelques mois avant sa mort, Churruca épousa Maria Dolores Ruiz de Apodaca, nièce de Juan Ruiz de Apodaca , officier de marine et vice-roi de la Nouvelle-Espagne.

L’escadre à laquelle le San Juan était affecté partit le 13 août du port de Ferrol. Le général Gravina avait donné à Churruca une place d’honneur, à la tête de l’avant-garde. Churruca a accompli sa mission avec le plus grand mérite et à son arrivée à Cadix, a redoublé d’efforts pour former son  équipage civil récemment recruté et inexpérimenté. C’est à cette époque qu’il épousa Maria de los Dolores Ruiz de Apodaca, fille du brigadier don Vicente et cousine du duc de Venadito.

Avec les escadrons espagnols et français réunis dans le port de Cadix , ils ont navigué sur un cours à Marticina, où ils ont pris le fort de Del Diamante et ont capturé un convoi britannique composé de 16 navires marchands ; dans ces instants Villeneuve , le chef de la flotte combinée, est informé de la présence de Nelsonaux Antilles. Villeneuve a maintenant décidé qu’il avait atteint son objectif, qui était d’attirer les forces navales britanniques sur l’autre rive de l’Atlantique, il a donc décidé de ramener la flotte combinée à Ferrol. Cependant, au cap Finisterre, il se heurta à l’escadre de l’amiral Calder, où une bataille s’ensuivit. La majorité de l’escadre française a continué vers Ferrol, tandis que les navires restants ont été laissés à eux-mêmes. Leur défaite est attribuée à l’indécision et au mauvais  commandement du chef de l’escadre combinée, Villeneuve, par Napoléon , qui à la lecture des rapports de la bataille dit : « Les Espagnols se sont comportés comme des lions, alors que leur amiral n’a fait que proférer des malédictions.

La flotte combinée est entrée à Ferrol après la bataille, poursuivant sa continuation vers La Corogne. De ce port, Villeneuve met le cap sur Cadix, ignorant l’ordre de Napoléon de se rendre à Brest. Une fois sur place, malgré les protestations et les avis opposés de Churruca, Gravina et Alcalá-Galiano , Villeneuve abandonne la baie de Cadix pour rejoindre Nelson au cap de Trafalgar le 21 octobre 1805.

Le 21 octobre se leva et, en vue de la flotte britannique, Churruca ordonna de clouer les couleurs au mât et ordonna qu’elles ne soient pas démontées de son vivant. Sous le commandement de Churruca, le San Juan Nepomuceno fait preuve de précision militaire, d’audace et d’efficacité, bien qu’il se retrouve seul face à six navires anglais, dont le HMS Defiance, le HMS Tonnant, le HMS Bellerophon et le HMS Dreadnought. Après avoir été atteint par un boulet de canon qui lui a déchiré la jambe, Churruca est mort avec l’admiration de ses ennemis, qui ont montré son navire à Gibraltar aux visiteurs avec son nom écrit en lettres d’or au-dessus de la cabine, et conseillant à ceux qui entreraient d’enlever leurs couvertures, comme si don Cosme Damián de Churruca y Elorza était toujours présent. Ses officiers ont tenu parole et n’ont baissé les couleurs qu’après sa mort. Incapable de briser le cercle de feu et afin d’empêcher le navire de couler avec tous les blessés piégés en dessous, le San Juan a cédé avec plus de 100 morts et 150 blessés à bord.

Source : Wikipédia.