Efteling est un parc d’attractions et complexe de loisirs néerlandais situé dans le village de Kaatsheuvel, dans le Brabant-Septentrional.
Ayant pour thème les contes et légendes, il est l’un des plus anciens parcs de loisirs en activité puisque ses racines remontent en 1935 lorsque deux clercs locaux fondent un terrain de jeux. Officiellement inauguré le 31 mai 1952 avec le Bois des Contes de fées, il est remarqué par l’unité de son style : celui de l’illustrateur de contes pour enfants Anton Pieck (1895-1987).
Le parc comporte 36 attractions et dispose d’un complexe hôtelier avec un total de 3 144 lits.
Lauréat de plusieurs prix internationaux, Efteling se développe dans la durée, s’adaptant aux nouvelles technologies et offrant aujourd’hui une large variété d’attractions, conçues par des sociétés spécialisées, telles Vekoma et Intamin. Parmi les prix reçus, la Pomme d’or, l’Applause Award, le Thea Classic Award et les Theme Park Insider Awards sont les plus prestigieux. Bien qu’il ne soit essentiellement connu qu’aux Pays-Bas, en Allemagne et en Belgique, il est aujourd’hui un des plus importants parcs de loisirs d’Europe avec plus de cent millions de visiteurs reçus depuis son ouverture.
L’origine du nom « Efteling » provient probablement d’une ferme construite au XVIe siècle dénommée Eersteling. La ferme a disparu, mais le hameau a hérité de son nom. Eersteling fut modifié au fil des ans en Ersteling, Esteling puis Efteling, la graphie du « s » gothique « long » se confondant avec celle du « f ».
En 1933, le vicaire Rietra et le curé De Klijn décident de fonder un centre sportif au sud de Kaatsheuvel. Le R. K. Sport en Wandelpark est inauguré le 19 mai 1935 ; il comprend un terrain de football, deux terrains d’entraînement et une plaine de jeux. La fondation Sportpark est créée en 19374. Dans les années suivantes, le parc installe des carrouselsnote 1, un toboggan, un vélodrome avec surface de sable et propose des promenades à poney. En 1949, le bourgmestre, R.-J. van der Heijden (1898-1981), voit dans ce complexe sportif des possibilités récréatives qui pourraient s’étendre bien au-delà des frontières de Kaatsheuvel. La même année, l’exposition De Schoen ‘ — l’économie locale étant basée sur l’industrie de la chaussure et du cuir — donne l’impulsion pour une nouvelle expansion du parc et de nouvelles parcelles de terrains sont achetées. L’entrée de l’exposition reste pendant longtemps l’entrée du Sport en Wandelpark et plus tard, d’Efteling lui-même. La « Fondation du parc naturel d’Efteling » naît le 25 mai 1950. Le but de la fondation est « le développement physique et les loisirs des habitants de la commune de Loon op Zand ainsi que la promotion du tourisme dans la commune et au-delà, dans un esprit catholique », afin de ne plus dépendre uniquement de l’industrie locale. La commune signe pour la rénovation du parc récréatif et les travaux de terrassement commencent, ainsi que la création du Siervijver (« Lac ornemental ») et de l’étang pour avirons et canoës. Des chemins sont tracés et des aires de stationnement, des courts de tennis et des terrains de sport construits. Le 11 mai 1951, la nouvelle aire de jeux avec son salon de thé et son magasin de souvenirs sont ouverts. Van der Heijden découvre alors le petit Bois des contes construit par la société Philips à Eindhoven à l’occasion du 60e anniversaire de la société. Il veut réaliser dans sa commune la même chose et fait appel à son beau-frère, le cinéaste Peter Reijnders pour cette tâche. Ensemble, ils décident de confier la conception visuelle du projet au dessinateur Anton Pieck, célèbre pour ses illustrations de livres pour enfants, de calendriers et de cartes de vœux.
Le 31 mai 1952, le parc est officiellement ouvert. Il s’étend sur 65 hectares et propose des étangs, des terrains de tennis et de football, un salon de thé et une aire de jeux. Les 222 941 visiteurs de sa première année payent 80 cents de florin néerlandais pour un billet.
Mais le succès rapide d’Efteling est à mettre au compte de son attraction principale : le Bois des Contes (Sprookjesbos), constitué de dix scènes conçues par Reijnders d’après les dessins de Pieck. D’emblée, les concepteurs se montrent exigeants dans la conception des projets, comme dans leur exécution. Son atmosphère spécifique, due à la nature de ses réalisations et au style formel qu’elles revêtent – leur architecture notamment –, le tout noyé dans un environnement boisé est appréciée par le public. En tout, une quinzaine de contes sont ainsi illustrés et matérialisés sous la direction de Pieck. En débutant ce projet, il impose deux conditions : que les réalisations respectent ses dessins et que les matériaux utilisés pour la construction soient de qualité11. L’emploi de matériaux traditionnels et authentiques comme la pierre et le bois sont en l’occurrence préférés à l’habituel recours aux décors de carton-pâte. « Si vous faites quelque chose, il faut le faire bien ou ne pas le faire », déclare Anton Pieck dans un documentaire sur sa vie et son œuvre. Son style romantique, nostalgique d’un passé imaginaire et de mondes fantastiques, marqué par un goût pour la patine et la ruine, est la base sur laquelle presque tous les ajouts ultérieurs vont être conçus. Les nouveautés qui peuvent illustrer ceci sont à l’époque : le Diorama, l’Orgue aquatique et le personnage du Holle Bolle Gijs.
L’année 1953 voit l’ouverture du Roeivijver (Étang de canotage), qui illustre parfaitement la philosophie de la nouvelle fondation, et de la piscine. La place Anton Pieckplein est inaugurée en 1954. Elle héberge différents types de carrousels et des représentations de contes tel La Poule aux œufs d’or. Dans les premières années, les frères d’un monastère voisin gagnent un cent de florin en remplissant ses œufs. La même année apparaissent les petits trains à pédales (Traptreintjes, aujourd’hui nommés Kinderspoor), conçus pour les enfants par Reijnders dans un paysage animé, ainsi que le premier divertissement à Efteling : un petit théâtre de marionnettes. En 1956, l’un des quatre derniers « salons-carrousels » (carrousel d’intérieur) au monde contenant un carrousel à vapeur datant de 1895 est acheté à la famille Janvier et installé dans le palais homonyme conçu pour l’occasion ; c’est la première attraction d’importance construite en dehors du Bois des Contes.
En 1984, le musée Anton-Pieck est ouvert à Hattem. En 1995, Pieck fait son entrée à titre posthume dans le prestigieux IAAPA Hall of Fame.
Le 9 septembre 1958 apparaît un des emblèmes d’Efteling : Holle Bolle Gijs (« l’insatiable »), un gros personnage décliné sous une douzaine de formes dans le parc, camouflant une poubelle et gratifiant d’un « Dank-u-wel ! » (« Merci beaucoup ») toute personne lui mettant un papier dans la bouche. Le quinzième anniversaire d’Efteling en 1966 voit la réalisation des Nénuphars indiens (Indische Waterlelies), d’après un conte écrit par la reine Fabiola de Belgique. Celle-ci n’est pas présente à l’ouverture, mais elle rend visite à son œuvre un an plus tard. À partir de 1966, Efteling crée une nouvelle attraction presque chaque année. Les autres Gijs ensuite créés sont Wagen Gijs (1967), Geeuwende Gijs et Baby Gijsje (1969), Opa Gijs (1970), Moeder Gijs (1971), etc.
En 1968 un train à vapeur parcourt le parc, marquant les débuts de la Efteling Stoomtrein Maatschappij (Société des trains à vapeur d’Efteling), dont les quatre locomotives datent respectivement de 1908, 1911, 1914 et 1992. Le parcours ne forme pas une boucle les seize premières années. D’autres locomotives, miniatures cette fois-ci, apparaissent derrière le carrousel à vapeur en 1971 dans le monde réduit du Diorama imaginé par Pieck. Le Vonderplas (« Étang merveilleux ») est creusé en 1970.
Tous ces efforts sont récompensés par une Pomme d’or, décernée par la Fédération internationale des journalistes et écrivains du tourisme, pour le design, l’originalité et le travail dans le domaine du divertissement. La récompense est décernée à Efteling en 1971 et la réception du prix se déroule le 30 mars 1972 au théâtre victorien — ouvert la même année — en présence de Peter Reijnders, Anton Pieck et du secrétaire d’État Jan Oostenbrink.
Pieck travaille pour Efteling jusqu’au milieu des années 1970 et laisse sa place de concepteur artistique au jeune Ton van de Ven, génie protéiforme dont il apprécie la collaboration entré au service d’Efteling en 1965. La première création de van de Ven est le lugubre Spookslot, inauguré en 1978 comme le plus grand château hanté d’Europe.
Une baisse du nombre de visiteurs et la concurrence féroce des autres parcs à thèmes sont les principales raisons d’un changement fondamental dans les années 1980. Le directeur de l’époque Herman Ten Bruggencate pense en effet que si les jeunes sont toujours émerveillés par les contes de fées, ils cherchent aussi des sensations et de la vitesse. En 1981, apparaissent les structures d’acier des plus grandes montagnes russes d’Europe de cette époque, le Python, avec son parcours de 750 mètres et ses pointes à 85 km/h, les Gondolettas sur un lac bordé de fleurs et jalonné d’îles, ainsi que la Game Gallery (galerie de jeux). Avec 1,9 million d’entrées en 1983, Efteling est le parc de loisirs le plus visité du continent. Continuant sur sa lancée, le parc ouvre le galion-balançoire De Halve Maen (Demi-Lune) en 1982, Piraña en 1983, le Bobbaan en 1985, Monsieur Cannibale en 1988 et les montagnes russes en bois Pegasus en 1991.
Dans le même temps, des attractions plus familiales complètent l’offre pour séduire le reste de la famille. Apparaissent ainsi en 1984 l’humoristique Carnaval Festival conçu par le réalisateur et dessinateur Joop Geesink, le parcours en Ford T D’Oude Tuffer et le manège Polka Marina. En 1986, après cinq années de développement, van de Ven renoue avec ce qui a fait le succès du parc : une adaptation des contes des Mille et Une Nuits, l’exotique Fata Morgana. Sont ouvertes ensuite d’autres attractions féeriques ou fantastiques telles le temple volant Pagode en 1987, le Roi Troll en 1988 et les curieux Lavanors en 1990, tous créées par van de Ven. La mascotte du parc, Pardoes, fait son entrée en 1989.
En 1992, Efteling reçoit l’Applause Award du meilleur parc au monde, décerné par l’International Association of Amusement Parks and Attractions. Son directeur général, Paul Beck, témoigne : « Être proclamé meilleur parc d’attractions au monde l’année même où Euro Disneyland a ouvert ses portes : quelle plus belle marque d’appréciation Efteling pouvait-il rêver ! » La même année ouvre la première réalisation en dehors d’Efteling : l’hôtel Efteling. Le Labyrinthe de l’aventure et un terrain de golf 18 trous sont inaugurés en 1995, l’écran 3D du PandaDroom en 2002.
Brodant sur le style de Pieck, van de Ven développe et modèle Efteling selon sa vision. Il crée le féerique Droomvlucht en 1993, la démoniaque Villa Volta, la majestueuse entrée du parc nommée Maison des Cinq sens en 1996, le vertigineux Oiseau Roc en 1998. Son ultime réalisation est le théâtre Efteling en 2003, année où il prend sa retraite.
Le divertissement s’accroît parallèlement d’année en année, avec des productions telles que Showtime met Pardoes (1994), Samson en Gert (1994-1997), Efteling Sprookjesshow (1996-1997), Nieuwe Efteling Sprookjesshow (1998-2001) et Efteling on Ice (2001). Pour ces deux derniers spectacles, Efteling reçoit deux fois le Big E-Award de l’IAAPA, prix international du meilleur spectacle pour parc au monde. Des productions théâtrales sont dorénavant à l’affiche tous les ans. Des attractions spécialement conçues pour l’ouverture hivernale du parc ont également été réalisées sur plusieurs années à partir de 1999, année du premier Winter Efteling hivernal. En 2000, la Pardoespromenade et la Brink sont construites. La première constitue une grande allée jusqu’à la deuxième au centre du parc. Les visiteurs peuvent donc facilement accéder aux quatre coins du parc.
Après le départ de Ton van de Ven, un département de conception Design & Development dirigé par Michel den Dulk prend place à Efteling. Den Dulk avait été directeur de Mini-Efteling avant d’être engagé en 2002 par le parc. Il travaille notamment sur PandaDroom, le conte La Petite Fille aux allumettes et la rénovation de la place Anton-Pieck. Il aménage également le réseau pédestre et ajoute un toit à Monsieur Cannibale. Avec encore plus d’intensité que par le passé, il apporte de l’attention aux infrastructures. De nombreuses réhabilitations et rénovations ont lieu en divers endroits du parc. Efteling collabore avec diverses société telles JoraVision, H&S Paint ou Ruud Jacobs Decoraties pour la thématique, la décoration ou la scénographie. En 2005, Efteling reçoit le Thea Classic Award pour ses réalisations depuis plus de cinquante ans. La même année, den Dulk quitte Efteling pour rejoindre Europa-Park, avant de devenir en 2010 Senior Concept Designer à Walt Disney Imagineering en Californie sur l’invitation de Tony Baxter, admirateur des travaux d’Anton Pieck et de Ton van de Ven.
Il est remplacé par Karel Willemen dont le premier grand projet est le Hollandais volant, qui ouvre en 2007 pour les 55 ans du parc. En 2008, le musée Efteling fête les 50 ans du Fakir volant en lui consacrant une exposition. En l’honneur de cet anniversaire, une nouvelle espèce de tulipe appelée Tulipa Efteling est élevée et plantée dans le parc. En 2009, l’univers d’Efteling comprend : le parc d’attractions Efteling, l’hôtel Efteling, le golf-club Efteling, les événements Efteling, les médias Efteling, les productions théâtrales Efteling, la radio Efteling et le Efteling village bosrijk. Karel Willemen se charge ensuite des réaménagements de l’hôtel, élabore le conte de Cendrillon dans le Sprookjesbos, la gare de l’Est, Bosrijk, l’Arbre des contes, les montagnes russes Joris en de Draak et Loonsche Land.
Sander de Bruijn travaille à l’organisation intérieure du musée du parc, à la rénovation de la plus grande boutique d’Efteling, au plan du parc et prend le relais de Henny Knoet pour l’aspect de Pardoes et Pardijn. Il est aussi le concepteur du complexe Raveleijn et des montagnes russes Baron 189828. Le parc d’attractions célèbre ses soixante ans en 2012 avec plusieurs nouveautés et inaugurations dont le point d’orgue est l’ouverture d’Aquanura.
La concrétisation du projet Hartenhof était attendue entre 2012 et 2015. Ce projet de parcours scénique basé sur Pardoes évolue pour être concrétisé « en fanfare » à l’occasion des 65 ans du parc le 1er juillet 2017 sous le nom de Symbolica. D’un coût de 35 millions €, l’attraction la plus chère de l’histoire du parc propose au passagers de choisir l’un des trois parcours à disposition. Un collectif de designers dont Karel Willemen et Sander de Bruijn imagine l’attraction. Cette attraction est honorée par un Thea Award.
La même année est inauguré sur plus de 8 hectares Loonsche Land. Ce nouveau logement né de la main de Karel Willemen propose un hôtel et un parc de vacances pour un investissement de 30 millions d’euros. Avec un total de mille lits, le nouveau site ouvre ses portes le jour du 65e anniversaire du parc, le 31 mai 2017. Ces ajouts aident le parc à atteindre l’objectif de 5 millions d’entrées fixé à 2020 : 5 180 000 visites sont dénombrées en 2017, soit avec une avance de trois ans.
Depuis 2016, plusieurs contes et attractions sont réhabilités, remplacés ou renouvelés. Tout en préservant leur esthétique d’origine, les représentations du Petit Chaperon rouge ainsi que d’Hansel et Gretel sont renouvelées. La majorité du circuit du Python est démontée et une structure au même tracé le remplace pour améliorer le confort et pérenniser l’attraction pour l’avenir. Les voitures de type Ford T D’Oude Tuffer et son système par rail ayant fait leur temps, ils sont remplacés par un nouveau système, douze voitures et cinq pick-ups. Fabula remplace PandaDroom ce qui en améliore la qualité. Bobbaan est remplacé par Max & Moritz car les réparations nécessaires pour maintenir la qualité de l’attraction requéraient des pièces qui ne se fabriquaient plus. La plaine de jeux « inclusive » Nest est inaugurée en 2021 à quelques mètres de l’emplacement de Polka Marina, fermée en 2020.
Source : Wikipédia.