Le huia ; Heteralocha acutirostris ) est une espèce éteinte de wattlebird de Nouvelle-Zélande, endémique de l’ île du Nord de la Nouvelle-Zélande. La dernière observation confirmée d’un huia remonte à 1907, bien qu’il y ait eu des observations crédibles dans les années 1960.
C’était déjà un oiseau rare avant l’ arrivée des Européens , confiné aux massifs montagneux de Ruahine, Tararua, Rimutaka et Kaimanawa au sud-est de l’île du Nord. Il était remarquable pour avoir le dimorphisme sexuel le plus prononcé dans la forme du bec de toutes les espèces d’oiseaux au monde. Le bec de la femelle était long, fin et arqué vers le bas, tandis que celui du mâle était court et robuste, comme celui d’un corbeau .. Les mâles mesuraient 45 cm (18 po) de long, tandis que les femelles étaient plus grandes à 48 cm (19 po). Les sexes étaient par ailleurs similaires, avec des caroncules orange et un plumage bleu-noir métallique profond avec une irisation verdâtre sur la surface supérieure, en particulier autour de la tête. Les plumes de la queue étaient uniques parmi les oiseaux néo-zélandais en ce qu’elles avaient une large bande blanche sur les pointes.
Les oiseaux vivaient dans les forêts à des altitudes montagnardes et basses – on pense qu’ils se sont déplacés de façon saisonnière, vivant à une altitude plus élevée en été et descendant à une altitude plus basse en hiver. Les Huia étaient omnivores et mangeaient des insectes adultes, des larves et des araignées, ainsi que les fruits d’un petit nombre de plantes indigènes . Les mâles et les femelles utilisaient leur bec pour se nourrir de différentes manières : le mâle utilisait son bec pour tailler du bois pourri, tandis que le bec plus long et plus flexible de la femelle était capable de sonder des zones plus profondes. Même si le huia est fréquemment mentionné dans les manuels de biologie et d’ ornithologie en raison de ce dimorphisme frappant, on ne sait pas grand-chose de sa biologie; il a été peu étudié avant d’être conduit à l’extinction.
Le huia est l’un des oiseaux éteints les plus connus de Nouvelle-Zélande en raison de la forme de son bec, de sa beauté et de sa place particulière dans la culture et la tradition orale maories . L’oiseau était considéré par les Maoris comme tapu (sacré) et le port de sa peau ou de ses plumes était réservé aux personnes de haut rang.
Le huia avait un plumage noir avec une teinte métallique verte et des caroncules orange vif arrondies distinctives à l’ ouverture. Chez les deux sexes, les yeux étaient bruns ; le bec était blanc ivoire, grisâtre à la base ; les pattes et les pieds étaient longs et gris bleuâtre tandis que les griffes étaient brun clair. Huia avait douze longues plumes de queue noires brillantes, chacune inclinée sur 2,5 à 3 cm (0,98 à 1,18 po) avec une large bande de blanc. Les huia immatures avaient de petites caroncules pâles, un plumage plus terne tacheté de brun et une teinte chamois rougeâtre aux extrémités blanches des plumes de la queue. Le bec de la jeune femelle n’était que légèrement courbé. Les Maoris appelaient certains huia huia-ariki, “principalement huia”. Le huia-ariki avait un plumage brunâtre strié de gris et les plumes du cou et de la tête étaient plus foncées. Cette variante peut avoir été un albinos partiel, ou peut-être que ces oiseaux étaient simplement très âgés. Plusieurs vrais huia albinos ont été enregistrés. Un spécimen blanc peint par John Gerrard Keulemans vers 1900 peut avoir été le résultat d’un grisonnement progressif ou d’un leucisme, plutôt que l’albinisme ; la localisation actuelle de ce spécimen est inconnue.
Bien que le dimorphisme sexuel de la forme du bec se retrouve chez d’autres oiseaux, tels que les carabiniers , les faucilles et d’autres oiseaux fouisseurs de bois, y compris certaines espèces de pics, il était le plus prononcé chez les huia. Le bec du mâle était court à environ 60 mm (2,4 po) et légèrement arqué vers le bas et robuste, très similaire à celui de la selle étroitement apparentée, tandis que le bec de la femelle était plus fin, plus long à environ 104 mm (4,1 po) et incurvé (incurvé vers le bas) comme celui d’un colibri ou d’un méliphage . La différence n’était pas seulement dans l’os; la rhamphothèquea poussé bien au-delà de l’extrémité du maxillaire osseux et de la mandibule pour produire un instrument flexible capable de pénétrer profondément dans les trous faits par les larves de coléoptères xylophages. Les crânes et les mandibules du huia et du dos de selle sont très similaires, ce dernier étant essentiellement des miniatures du premier.
Il y a deux explications possibles à l’évolution de cette différence sexuelle dans la forme du bec. Le plus largement soutenu est qu’il a permis aux oiseaux de sexes différents d’utiliser différentes sources de nourriture. Cette divergence peut avoir surgi en raison d’un manque de concurrents dans ces niches d’alimentation dans les écosystèmes forestiers de l’île du Nord. L’autre idée est que le bec de couleur ivoire, qui contrastait fortement avec le plumage noir de l’oiseau, aurait pu être utilisé pour attirer un compagnon. Chez les animaux qui utilisent des traits physiques sexuellement dimorphes pour attirer un compagnon, la caractéristique dimorphe est souvent de couleur vive ou contraste avec le reste du corps, comme avec le huia. Il a été suggéré que la femelle étant le principal fournisseur de nourriture pour les poussins par régurgitation, ce sexe a développé le bec le plus long pour obtenir le régime riche en protéines d’invertébrés requis pour les poussins.
Un autre aspect moins évident du dimorphisme sexuel des huia était la différence de taille mineure entre les sexes. Les mâles mesuraient 45 cm (18 po) de long, tandis que les femelles étaient plus grandes à 48 cm (19 po). De plus, la queue du mâle mesurait environ 20 cm (7,9 po) de longueur et l’envergure était comprise entre 21 et 22 cm (8,3 et 8,7 po), tandis que la queue de la femelle mesurait de 19,5 à 20 cm (7,7 à 7,9 po ) et l’envergure de la femelle était de 20 à 20,5 cm (7,9 à 8,1 po).
Les dépôts subfossiles et les restes de dépotoir révèlent que la huia était autrefois répandue dans les forêts indigènes de plaine et de montagne de toute l’ île du Nord, s’étendant de la pointe la plus au nord au cap Reinga jusqu’à Wellington et la chaîne d’Aorangi dans l’extrême sud. Seuls quelques huia sont connus des vastes gisements de fosses dans le karst de la région des grottes de Waitomo et ils sont également rares ou absents des gisements fossiles du centre de l’île du Nord et de Hawke’s Bay ; il semble avoir préféré des habitats qui ne sont pas bien échantillonnés par les gisements connus à ce jour. Le huia a disparu du nord et de l’ouest de l’île du Nord après la colonisation maorie au 14ème siècle, en raison de la chasse excessive, du défrichement des forêts et de l’introduction de kiore se nourrissant de nids. Au moment de la colonisation européenne dans les années 1840, il n’a été trouvé qu’au sud d’une ligne allant de la chaîne de Raukumara à l’est, à travers la chaîne de Kaimanawa , jusqu’à la rivière Turakina dans le Rangitikei à l’ouest. Au sud, sa gamme s’est étendue au Wairarapa et à la Gamme Rimutaka à l’ est de Wellington. Rapports recueillis par Walter Buller et un seul waiata(chanson maorie) suggèrent que le huia se trouvait autrefois également dans les districts de Marlborough et Nelson de l’ île du Sud ; cependant, il n’a jamais été identifié dans les riches gisements de fossiles au sud du détroit de Cook, et il n’y a aucune autre preuve de la présence de l’espèce.
Les huia habitaient les deux principaux types de forêts de Nouvelle-Zélande. Ils ont été principalement trouvés dans les forêts de feuillus à podocarpes où il y avait un sous-étage dense, mais parfois aussi dans les forêts de hêtres du sud ( Nothofagus ). L’espèce a été observée dans la végétation indigène, y compris mataï ( Prumnopitys taxifolia ), rimu ( Dacrydium cupressinum ), kahikatea ( Dacrycarpus dacrydioides ), rātā du nord ( Metrosideros robusta ), maire ( Nestegis ), hinau ( Elaeocarpus dentatus ), totara ( Podocarpus totara ), rewarewa ( Knightia excelsa ), mahoe ( Melicytus ramiflorus), et taraire ( Beilschmiedia tarairi ), et au niveau de la mer dans les arbres karaka ( Corynocarpus laevigatus ) au cap Turakirae . Il n’a jamais été vu dans les forêts brûlées ou sur les terres défrichées pour l’agriculture.
Le huia a été trouvé dans toute l’île du Nord avant l’arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. On estime que les Maoris sont arrivés il y a environ 750 ans, et avec l’arrivée des colons européens dans les années 1840, la destruction de l’habitat, la chasse et l’introduction de rats avaient réduit l’aire de répartition de l’oiseau dans le sud de l’île du Nord. Cependant, les pressions de la chasse maorie sur les huia étaient limitées dans une certaine mesure par les protocoles traditionnels. La saison de chasse était de mai à juillet lorsque le plumage de l’oiseau était en parfait état, tandis qu’un rāhui (interdiction de chasse) était appliqué au printemps et en été. Après la colonisation européenne, le nombre de huia a commencé à décliner plus rapidement, principalement en raison de deux facteurs bien documentés : la déforestation généralisée et la chasse excessive.
Comme les extinctions d’autres oiseaux néo-zélandais comme le piopio au XIXe siècle, le déclin du huia a été peu étudié. Une déforestation massive s’est produite dans l’île du Nord à cette époque, en particulier dans les basses terres du sud de la baie de Hawkes , le Manawatu et le Wairarapa, alors que les terres étaient défrichées par les colons européens pour l’agriculture. Le huia était particulièrement vulnérable à cela car il ne pouvait vivre que dans une forêt ancienne où il y avait d’abondants arbres en décomposition remplis de larves d’insectes xylophages. Il semble qu’il ne pourrait pas survivre dans des forêts secondaires en régénération. Bien que la partie montagneuse de son ancienne chaîne n’ait pas été déboisée, les forêts de plaine des vallées en contrebas ont été systématiquement détruites. La destruction de cette partie de son habitat aurait sans aucun doute eu un impact sévère sur les populations de huia, mais son élimination aurait été particulièrement grave si elles étaient effectivement descendues dans les basses terres comme refuge d’hiver pour échapper à la neige à des altitudes plus élevées comme l’ont supposé certains chercheurs, dont Oliver.
Il semble que la prédation par des espèces de mammifères envahissantes, notamment les rats de mer , les chats et les mustélidés , ait été un facteur supplémentaire dans le déclin du nombre de huia – l’introduction de ces animaux par les sociétés d’acclimatation néo-zélandaises a culminé dans les années 1880 et a coïncidé avec un déclin particulièrement marqué des populations de huia. Puisqu’il passait beaucoup de temps au sol, le huia aurait été particulièrement vulnérable aux mammifères prédateurs. Une autre cause hypothétique d’extinction est les parasites exotiques et la maladie introduits d’Asie avec le myna commun.
La destruction de l’habitat et la prédation des espèces introduites étaient des problèmes auxquels étaient confrontés tous les oiseaux néo-zélandais, mais en plus, les huia étaient confrontés à une pression massive de la chasse. En raison de son dimorphisme sexuel prononcé et de sa beauté, les huia étaient recherchées comme spécimens montés par de riches collectionneurs en Europe et par des musées du monde entier. Ces individus et institutions étaient disposés à payer de grosses sommes d’argent pour de bons spécimens, et la demande d’outre-mer a créé une forte incitation financière pour les chasseurs en Nouvelle-Zélande. Cette chasse était initialement par des naturalistes. Le taxidermiste autrichien Andreas Reischek a pris 212 paires comme spécimens pour le musée d’histoire naturelle de Viennesur une période de 10 ans, tandis que l’ornithologue néo-zélandais Walter Buller en a collecté 18 lors d’une seule des nombreuses expéditions dans les chaînes de Rimutaka en 1883. D’autres désireux de profiter se sont rapidement joints à eux. un groupe de 11 Maoris a obtenu 646 peaux de huia de la forêt entre les gorges de Manawatu et Ākitio. Plusieurs milliers de huia ont été exportés à l’étranger dans le cadre de ce commerce. Le développement des infrastructures dans la forêt des basses terres n’a pas aidé la situation : des centaines de huia ont été abattus autour des camps de construction de routes et de voies ferrées.
Source : Wikipédia.