John Coltrane (surnommé « Trane ») est un saxophoniste de jazz et compositeur américain, né le 23 septembre 1926 à Hamlet (Caroline du Nord) et mort le 17 juillet 1967 à Huntington (État de New York).

Il est, après Charlie Parker dans les années 1940 et 1950, considéré comme le saxophoniste le plus révolutionnaire et le plus influent de l’histoire du jazz, meneur du courant avant-gardiste dans les années 1960, et l’un des artistes les plus importants de la musique de la deuxième moitié du XXe siècle.

Coltrane a toujours cherché à se dépasser sur tous les plans : technique, en explorant de nouveaux modes d’expression, cherchant de nouvelles sonorités, de nouveaux timbres et de nouvelles façons d’étendre la tessiture et la dynamique du saxophone ; stylistique, parvenant à élargir les horizons du développement thématique et harmonique de cet instrument en combinant l’improvisation à la chaleur du timbre, à la dynamique et au rythme ; personnel en concevant sa musique comme une spiritualité.

Il est considéré comme un Grand-Maître du saxophone jazz.

John William Coltrane est le fils d’Alice Blair et John Robert Coltrane. Son père était tailleur et musicien amateur. Il savait jouer du violon et du ukulélé. Sa mère, qui avait étudié la musique et l’enseignement au Livingston College, chantait et jouait du piano dans la chorale de son père, un révérend de l’Église méthodiste nommée Zion.

Quand le petit John atteint ses trois ans, sa famille s’installe à High Point, où il passe toute son enfance. À l’âge de douze ans, il est éprouvé par la mort de son père, suivie de celle de son grand-père, le révérend Blair, puis de celle de son oncle. Sa mère se trouve dans l’obligation de trouver un emploi. John, quant à lui, entre dans l’ensemble communautaire du révérend Steele en tant que clarinettiste. La même année, il achève ses études élémentaires et entre à l’école secondaire. En 1942, à l’âge de 15 ans, il joue de la musique dans l’ensemble de son école, d’abord à la clarinette, puis au saxophone alto.

Le 31 mai 1943, il termine ses études secondaires et obtient son diplôme. Le 11 juin, il déménage à Philadelphie afin de poursuivre ses études à la Ornstein School of Music, où il reçoit l’enseignement de Mike Guerra tout en travaillant, afin de subvenir à ses besoins, dans une raffinerie de sucre. À dix-sept ans, avec une formation musicale déjà solide, il entre aux Granoff Studios pour y parfaire sa formation. L’année suivante, Coltrane laisse son emploi précédent pour travailler dans une usine de produits alimentaires, tandis que sa mère et sa cousine Mary (qui lui a inspiré, plus tard, une composition) le rejoignent à Philadelphie.

En 1945, âgé de dix-huit ans, il fait sa première apparition sur la scène du jazz, à l’alto, dans le grand ensemble de Jimmy Johnson puis est mobilisé la même année pour faire son service militaire : on l’envoie à Hawaii, où il peut jouer de la clarinette dans l’ensemble de la Marine américaine. C’est là qu’il fait sa première session d’enregistrement le 13 juillet 1946. Durant l’été 1946, ayant obtenu son congé de la Marine, il rentre à Philadelphie et se joint à l’ensemble de Joe Webb, à l’alto.

Au début de 1947, Coltrane joue quelque temps de l’alto avec l’ensemble de King Kolax, puis il se joint au groupe d’Eddie « Cleanhead » Vinson au ténor, instrument dont il joue pour la première fois. Lors d’un voyage en Californie avec cet ensemble, il rencontre Charlie Parker à l’occasion d’un jam session.

En 1948, Coltrane se remet à l’alto, dans l’ensemble de Jimmy Heath. Il commence alors à consommer de nombreuses drogues.

L’année suivante, il rencontre Bud Powellnote 1, à New York, et, en compagnie de Jimmy Heath, se joint au grand ensemble de Dizzy Gillespie, dans lequel il joue de l’alto tout en continuant de s’exercer au ténor. Au mois de mai 1950, Gillespie dissout son grand ensemble et forme un groupe réduit, avec Coltrane, qui joue de l’alto mais aussi du ténor. En 1951, Coltrane retrouve Charlie Parker. Au mois de mai, il quitte définitivement le groupe de Gillespie.

De retour à Philadelphie, il joue avec divers groupes et joue dans des bars pour subvenir à ses besoins pendant qu’il poursuit sa formation à la Granoff School of Music (en) et rejoint pour un temps l’ensemble de l’altiste de rhythm and blues Earl Bostic. Une tournée de l’ensemble de Bostic en Californie donne à Coltrane l’occasion de faire la connaissance d’Eric Dolphy, d’une importance déterminante dans sa vie. Par la suite, il joue avec Miles Davis et Sonny Rollins à l’Audubon Ballroom de New York. À cette époque, John consomme de l’alcool et se drogue plus que jamais, notamment à l’héroïne. Sous l’influence du saxophoniste Yusef Lateef, qu’il a rencontré à Philadelphie, il s’intéresse à la philosophie et à la spiritualité orientale.

En 1953, Coltrane se joint à l’ensemble de sa première idole, l’altiste ellingtonien Johnny Hodges. L’année suivante, au mois de juin, il rencontre sa future épouse Naïma, connue sous le nom de Juanita Grubbs avant qu’elle ne se convertisse à l’islam.

En 1958, il collabore avec le Miles Davis Quintet.

Bien que l’on trouve des enregistrements de Coltrane datant de 1946, sa carrière discographique s’étend véritablement sur une période de douze ans, de 1955 à 1967, période durant laquelle il a remodelé le jazz moderne et influencé des générations de musiciens.

Le 2 juillet 1955, Coltrane quitte le groupe de Hodges, probablement à cause de ses problèmes de drogue et d’alcool. Au début d’octobre 1955, il reçoit un appel du trompettiste Miles Davis, qui s’apprêtait à former un nouveau quintette.

Le 3 octobre 1955, Coltrane épouse Naima et entre dans le Miles Davis Quintet. Ce premier quintette classique, dont l’existence fut brève, produit des enregistrements mémorables, comme ‘Round About Midnight, avant d’être dissous au mois d’avril suivant.

Au printemps 1956, Coltrane fait la connaissance du pianiste McCoy Tyner à Philadelphie. En juin, il déménage à New York avec sa femme et sa belle-fille, Syeeda.

Surmontant sa toxicomanie, il signe un contrat avec Prestige Records. En juillet 1957, il travaille avec Thelonious Monk au Five Spot Cafe de New York. C’est à la suite de cette collaboration avec le génie musical qu’était Monk que Coltrane se mit à développer son style de jeu dense caractéristique, faisant déferler à toute allure sur ses auditeurs des torrents de notes entrelacées et convoluées ; un style que le célèbre critique de jazz Ira Gitler appelle, avec justesse, « nappes de sons » (sheets of sounds, en anglais).

Le 23 août 1957, John, Naïma et Syeeda emménagent à New York dans un appartement près de Central Park West, dans Manhattan. Le 25 décembre, Coltrane retrouve le groupe de Miles Davis, puis, l’année suivante, signe un contrat d’enregistrement avec Atlantic Records.

Après avoir enregistré les chefs-d’œuvre Milestones (1958) et Kind of Blue (1959), avec le Miles Davis Sextet, il enregistre en 1959 le vertigineux Giant Steps, son premier album en tant que leader sur le label Atlantic. En 1960, il fait la connaissance de la pianiste Alice McLeod dans une réception à Détroit. En mars, il part en tournée en Europe avec Miles Davis. Son style révolutionnaire y est fort mal accepté, il se fait siffler lors d’un concert à l’Olympia de Paris. C’est à Baltimore, en avril, que Coltrane officie pour la dernière fois au sein du groupe de Miles Davis.

Il forme ensuite son propre quartette, avec Steve Davis à la contrebasse, Steve Kuhn au piano et Pete LaRoca à la batterie. Ces derniers sont rapidement remplacés par McCoy Tyner au piano et Elvin Jones à la batterie. À l’automne, Reggie Workman vient remplacer Steve Davis à la contrebasse.

Outre Giant Steps, il enregistre pour le label Atlantic plusieurs disques, tous considérés comme la quintessence de l’art coltranien, dont My Favorite Things, et Olé avec Eric Dolphy (crédité George Lane) dont les influences hispaniques évoquent l’album de Miles Davis et Gil Evans, Sketches of Spain.

À cette époque, il découvre le saxophone soprano, dont il aime le timbre. Il admettra plus tard que cette découverte a modifié sa conception du saxophone ténor et l’a aidé à explorer toute l’étendue des possibilités de l’instrument.

Le 15 février 1967, Coltrane retrouve les chemins du studio d’Englewood Cliffs (New Jersey) en quartet (sans Pharoah Sanders) et enregistre des morceaux qui sortiront pour la plupart en 1995 sur Stellar Regions. Le 22 février, Coltrane rentre en studio en compagnie du batteur Rashied Ali pour produire une série de duos, publiés en 1974 sous le titre de Interstellar Space : Coltrane profite de l’absence de contexte harmonique pour explorer de nouvelles voies en termes d’improvisation, comprenant même l’atonalité.

Expression, le dernier album pensé comme tel de son vivant, a été enregistré lors de cette période (27 février, 7 et 29 mars, puis 17 mai). Il demandera à Nat Hentoff de ne pas rédiger les notes de pochette, précisant que « la musique devait parler d’elle-même. »

Le 19 mars 1967, Alice et John ont un troisième fils, qu’ils baptisent Oran.

Le 23 avril, le groupe de Coltrane se produit à deux reprises à l’Olatunji Center of African Culture, situé sur la 125e rue à Harlem, qui avait ouvert ses portes le 27 mars. Coltrane est le premier à s’y produire. Le premier des deux concerts d’une heure constitue l’ultime enregistrement public du saxophoniste et a été publié par Impulse! en 2001.

Le 7 mai, au Famous Ballroom de Baltimore, Coltrane donne ce qui s’avèrera être son dernier concert. Les concerts annoncés alors sont annulés en raison de la santé déclinante de Coltrane.

En mai, Coltrane est pris d’une intense douleur à l’estomac alors qu’il rend visite à sa mère. De retour à New York, il subit une biopsie, mais ne se fait pas traiter. Selon sa femme, Coltrane aurait rejeté les propositions d’opération des médecins, les chances de succès étant trop faibles. Il passe ses journées à réécouter ses dernières séances d’enregistrement dont la session du 17 mai.

Le 14 juillet, il rencontre son producteur pour choisir le matériel de ce qui deviendra son premier album posthume, Expression. Deux jours plus tard, au petit matin, il est conduit d’urgence à l’hôpital. Le 17 juillet 1967, John Coltrane décède à quatre heures du matin d’une infection aiguë du foie (une complication de cancer).

Lors de ses obsèques, le 21 juillet, les formations d’Albert Ayler et d’Ornette Coleman rendent un ultime hommage au saxophoniste, qui, enregistré, sera diffusé par la radio française le 10 octobre 1967.

John Coltrane est enterré au Pinelawn Memorial Park d’East Farmingdale dans le comté de Suffolk (état de New York) aux côtés de son épouse Alice Coltrane. Dans le même cimetière repose un autre grand jazzman, Count Basie.

Source : Wikipédia.