António Manoel de Vilhena (28 mai 1663 – 10 décembre 1736) était un noble portugais qui fut le 66e prince et grand maître de l’ Ordre de Saint-Jean de Jérusalem du 19 juin 1722 à sa mort en 1736. Contrairement à un certain nombre d’autres Grand Maître, il était bienveillant et populaire auprès du peuple maltais. Vilhena est surtout connue pour la fondation de Floriana , la construction du Fort Manoel et du Théâtre Manoel, et la rénovation de la ville de Mdina.

António Manoel de Vilhena est né à Lisbonne le 28 mai 1663 de l’aristocrate et général Dom Sancho Manoel de Vilhena, 1er comte de Vila Flor et de sa première épouse, Ana de Noronha. Son père a combattu dans des guerres en Europe centrale, au Brésil contre les Néerlandais et dans la guerre de restauration portugaise contre la couronne espagnole. Vilhena était également un descendant éloigné par l’une de ses branches paternelles directes de la noble et royale maison castillane de Manuel de Villena. Il était un oncle éloigné du duc de Terceira.

De Vilhena est élu Grand Maître le 19 juin 1722, trois jours après la mort de son prédécesseur Marc’Antonio Zondadari. Le 20 septembre 1722, Vilhena prend possession de la ville de Mdina. Il a été impressionné par l’accueil chaleureux qu’il a reçu lors de la cérémonie traditionnelle et, le 3 novembre de la même année, il a donné des ordres pour la restauration des fortifications de la ville et la rénovation de toute la ville. La rénovation a été confiée à l’architecte français Charles François de Mondion, qui a conçu un certain nombre de bâtiments baroques dans la ville en grande partie médiévale. Les bâtiments construits à Mdina pendant la magistrature de Vilhena comprennent la porte de Mdina, la Torre dello Standardo, le Palazzo Vilhena, la Banca Giuratale et la Corte Capitalale.

En 1723, Vilhena a financé la construction de Fort Manoel sur l’ Isolotto (maintenant l’île Manoel après le Grand Maître) dans le port de Marsamxett . Le fort a été achevé dix ans plus tard et il est resté en service jusqu’au XXe siècle. Sa chapelle était dédiée à saint Antoine de Padoue , le saint patron du Grand Maître. Vilhena a également créé la Fondation Manoel afin d’entretenir et de mettre en garnison le fort et ses ouvrages avancés. Une statue en bronze du Grand Maître a été installée sur la place du fort en 1736, et elle a été déplacée plusieurs fois avant d’être placée à son emplacement actuel sur la place du pape Jean XXIII à Floriana.

Outre la construction du fort Manoel et la restauration des murs de Mdina, un certain nombre d’améliorations ont été apportées aux fortifications de Malte tout au long de la magistrature de Vilhena. La batterie Saint-Antoine a été construite sur Gozo , les fortifications de Birgu ont été renforcées et les travaux se sont poursuivis sur les lignes inachevées de Cottonera . En 1736, les lignes de Santa Margherita ont finalement été achevées près d’un siècle après le début de la construction.

En 1724, le Grand Maître fonda une banlieue appelée Borgo Vilhena afin de répondre à la demande de logements dans la capitale La Valette . La banlieue a été construite dans la zone située entre les lignes Floriana nouvellement achevées et le front terrestre de La Valette. La ville est maintenant connue sous le nom de Floriana, et elle conserve des symboles des armoiries de Vilhena dans son emblème.

En 1730, Vilhena a construit une résidence d’été nommée Palazzo Manoel (maintenant connue sous le nom de Casa Leoni ) à Santa Venera. Il a également construit un pavillon de chasse à Naxxar en 1733, qui a ensuite été converti en Palazzo Parisio. Vilhena a également embelli le palais Verdala du XVIe siècle à Buskett.

Vilhena a également ordonné la construction du Teatro Pubblico à La Valette en 1731. Le théâtre a ouvert un an plus tard et il a été rebaptisé Théâtre Manoel au XIXème siècle. Il est toujours en activité aujourd’hui. Un autre bâtiment public construit pendant la magistrature de Vilhena est la Banca Giuratale de Gozo, qui a été construite en 1733.

La magistrature de Vilhena a été marquée par la seule tentative de mettre fin à la guerre perpétuelle entre l’Ordre et l’ Empire ottoman et d’établir un traité de paix . Des négociations ont été faites par l’intermédiaire de l’ambassadeur de France, mais rien ne s’est concrétisé. Vilhena a maintenu la neutralité de l’Ordre après le déclenchement de la Guerre de Succession de Pologne en 1733.

Vilhena mourut le 10 (ou 12) décembre 1736 à l’âge de 73 ans, et fut remplacé comme Grand Maître par Ramon Despuig. Il a été enterré à la chapelle de la langue de Castille, Léon et Portugal au sein de l’église conventuelle de Saint-Jean (maintenant connue sous le nom de co-cathédrale Saint-Jean ). Son monument funéraire a été conçu par le sculpteur florentin Massimiliano Soldani Benzi.

Fort Manoel est censé être hanté par un fantôme connu sous le nom de Black Knight, qui ressemble à de Vilhena.

Source : Wikipédia.