Jean René Lacoste (dit Le Crocodile, ou L’Alligator), né le 2 juillet 1904 à Paris et mort à Saint-Jean-de-Luz au Pays basque le 12 octobre 1996, est un champion de tennis, industriel, ingénieur et designer français, fondateur de la marque Lacoste.
Membre des « Quatre Mousquetaires » avec Henri Cochet, Jean Borotra et Jacques Brugnon, il a remporté sept tournois majeurs en simple et a fait partie de l’équipe de Coupe Davis victorieuse en 1927 et 1928.
René Lacoste né à Paris dans le 10e arrondissement, au 38 rue Albouy, fils de Jean-Jules, (né de père inconnu en 1861 à Bourg sur Gironde, et mort en 1948 à Neuilly-sur-Seine), et de Marie Madeleine Larrieu-Let (née en 1874 à Aigre et morte en 1946 à Asnières-sur-Seine). Jean-Jules devint dirigeant (administrateur délégué) de la firme automobile Hispano-Suiza, et fut décoré chevalier (1917) puis officier (1925) et enfin commandeur (1932) de la Légion d’Honneur. Il fut aussi finaliste du premier championnat de France d’aviron à Mâcon, en 1890, et vainqueur du Championnat régional du Sud-Ouest. Il était le Président de la Société Nautique de la Basse Seine.
Promis à de brillantes études et devant préparer Polytechnique, il décide finalement en 1922 d’y renoncer afin de se consacrer entièrement au tennis.
L’origine de son surnom, « le crocodile » varie selon les sources. L’explication la plus cohérente, tant du point de vue des personnes impliquées que du lieu et de l’année, est que ce surnom lui fut attribué par la presse américaine, à la suite d’un pari qu’il aurait fait en 1923 avec Allan Muhr, alors capitaine de l’équipe de Coupe Davis, à Boston. Une autre version, plus répandue, reprend l’histoire du pari, mais avec le capitaine Pierre Gillou. Sauf que ce même Pierre Gillou ne devint capitaine de l’équipe de France que quelques années plus tard, et surtout pas à Boston. L’histoire du pari est ainsi racontée : René Lacoste regardait dans une vitrine une valise en peau de crocodile ; Pierre Gillou lui fit le pari de la lui acheter si Lacoste gagnait un match décisif. Le match fut perdu, mais l’image du crocodile perdura. D’autant plus que le tempérament de Lacoste correspondait bien à celui d’un crocodile : il ne lâchait jamais sa proie. Le coup droit fulgurant de Lacoste a été comparé au mouvement de la queue d’un crocodile.
Il a été l’un des « Quatre Mousquetaires » du tennis français avec Henri Cochet, Jean Borotra et Jacques Brugnon, et a remporté la Coupe Davis pour la France en 1927 et 1928. Sur le plan individuel, il a remporté à trois reprises les Internationaux de France de tennis (1925, 1927, 1929), deux fois le tournoi de Wimbledon (1925, 1928) et deux fois l’US Open (1926, 1927). Il fut désigné meilleur joueur du monde en 1926 et 1927. Associé à Jean Borotra, il compte également deux Internationaux de France en double en 1925 et 1929 et un Wimbledon en 1925.
Il arrête le tennis en 1929 à seulement 25 ans en raison de problèmes de santé récurrents. En effet, depuis la Guerre, il est régulièrement victime d’insuffisance respiratoire. En 1932, le capitaine Pierre Gillou le rappelle pour renforcer l’équipe de France de Coupe Davis contre les américains. Lacoste se remet à l’entraînement et atteint même les huitièmes de finale à Wimbledon. À quelques jours de la rencontre, il est cependant contraint de déclarer forfait en raison d’une angine.
René Lacoste commence ses activités d’industriel en fondant une marque de textile portant son nom dont le logo est un crocodile. Le produit est vendu en France dès l’année suivante, puis sera exporté en Europe et dans le monde entier à partir des années 1950. Lacoste était également un inventeur. Parmi ses inventions, on compte notamment une machine à lancer les balles en 1928, la pastille anti-vibration en 1960 (puis l’anti-vibrateur Damper en 1974) et la première raquette de tennis en acier en 1963 qui causa une révolution dans le domaine du tennis qui a mis en cause la suprématie de la raquette en bois et ouvert la voie aux modèles d’aujourd’hui. Cette raquette a gagné 46 titres de tournois du Grand Chelem de 1966 à 1978. Distribuée aux États-Unis par Wilson, elle a été utilisée notamment par Jimmy Connors et Billie Jean King.
Il a été nommé officier de la Légion d’honneur en 1977, et président d’honneur de la FFT. Il est également membre du International Tennis Hall of Fame depuis 1976.
René Lacoste meurt le 12 octobre 1996 à l’âge de 92 ans, un mois avant la victoire française de la coupe Davis 1996. Il était alors le dernier des « Mousquetaires » encore en vie, Jean Borotra étant décédé en 1994.
Source : Wikipédia.