Mary, Lady Heath (17 novembre 1896 – 9 mai 1939) était une aviatrice irlandaise et a commencé sa vie sous le nom de Sophie Catherine Theresa Mary Peirce-Evans à Knockaderry, comté de Limerick, près de la ville de Newcastle West. Elle a été l’une des femmes les plus connues au monde pendant une période de cinq ans à partir du milieu des années 1920.
Lorsque la jeune Sophie Peirce-Evans avait un an, son père John Peirce-Evans a matraqué sa mère Kate Theresa Dooling à mort avec un gros bâton. Il a été reconnu coupable de meurtre et déclaré fou. Sa fille a été emmenée chez son grand-père à Newcastle West, dans le comté de Limerick, où elle a été élevée par deux jeunes tantes, qui ont découragé sa passion pour le sport.
Après les cours à Rochelle School, Cork ; Princess Garden Belfast et St Margaret’s Hall sur Mespil Road à Dublin , où elle a joué au hockey et au tennis , Sophie s’est inscrite au Royal College of Science for Ireland sur Merrion Street (aujourd’hui Government Buildings).
Le collège a été conçu pour produire les agriculteurs instruits dont le pays avait alors besoin. Sophie, l’une des rares femmes du collège, a dûment obtenu un diplôme scientifique de haut niveau, spécialisé dans l’agriculture. Elle a également joué avec l’équipe de hockey du collège et a contribué à un magazine étudiant, dont des exemplaires sont conservés à la Bibliothèque nationale d’Irlande . Après avoir obtenu son diplôme, elle a déménagé au Kenya avec son premier mari, William Elliot-Lynn. En 1925, elle publie un livre de poésie intitulé East African Nights.
Elle était soroptimiste et membre fondatrice de SI Greater London, qui a reçu sa charte en 1923.
L’année suivante, Lady Heath est devenue la première femme à détenir une licence de vol commercial en Grande-Bretagne et, en cours de route, a établi des records d’altitude dans un petit avion et plus tard un hydravion Shorts, a été la première femme à sauter en parachute d’un avion (atterrissage dans le milieu d’un match de football). Après son grand vol du Cap, elle a passé un diplôme de mécanicien aux États-Unis, la première femme à le faire.
À une époque où le monde était devenu fou d’aviation en raison des exploits de Charles Lindbergh et d’Amelia Earhart , Lady Heath était plus que capable de se défendre. “Britain’s Lady Lindy”, comme on l’appelait aux États-Unis, a fait la une des journaux en tant que premier pilote, homme ou femme, à piloter un petit avion à cockpit ouvert du Cap à Londres (aérodrome de Croydon) . Elle avait pensé que cela lui prendrait trois semaines ; il s’est avéré que cela lui a pris trois mois, de janvier à mai 1928.
Une maquette de l’avion utilisé par Lady Heath est exposée au Little Museum de Dublin. Elle a écrit sur l’expérience plus tard dans un livre Woman and Flying , qu’elle a co-écrit avec Stella Wolfe Murray. En juillet 1928, elle passa quelques semaines à faire du bénévolat en tant que copilote avec une compagnie aérienne civile, KLM . Elle espérait être nommée sur la nouvelle route Batavia, ce qui aurait fait d’elle la première femme pilote d’une compagnie aérienne commerciale. Le monde n’était pas prêt pour les femmes pilotes et son espoir ne s’est pas réalisé.
Juste au moment où sa renommée était à son apogée, sa vie étant un tourbillon constant de conférences, de courses et de vols longue distance, Lady Heath (elle a épousé Sir James Heath en octobre 1927) a été grièvement blessée dans un accident juste avant le National Courses aériennes à Cleveland , Ohio en 1929. Avant son accident, Lady Heath a demandé la citoyenneté américaine, dans l’intention de rester aux États-Unis où elle avait bien gagné sa vie sur le circuit de conférences et en tant qu’agent pour les moteurs Cirrus. Lady Heath n’a plus jamais été la même après son accident.
Après avoir divorcé à Reno, Nevada, de Heath en 1930, elle retourna en Irlande avec son troisième mari GAR Williams, un cavalier et pilote d’origine antillaise, et s’impliqua dans l’aviation privée, dirigeant brièvement sa propre entreprise à Kildonan, près de Dublin au milieu des années 1930, et aidant à produire la génération de pilotes qui aiderait à établir la compagnie aérienne nationale Aer Lingus.
Le 9 mai 1939, âgée de 42 ans, elle mourut au St Leonard’s Hospital, Shoreditch, Londres à la suite d’une chute dans un tramway à impériale. Lors de l’enquête, le conducteur a témoigné qu’elle était assise sur le pont supérieur et qu’elle semblait “très vague”; un autre passager a commenté au conducteur que “je pense que la dame est endormie”, avant de tomber dans les escaliers et de se cogner la tête contre le boîtier de commande du conducteur. Au cours des années précédentes, l’alcoolisme étant désormais un problème sérieux, elle avait quitté l’Irlande et son mari pour l’Angleterre et avait fait un certain nombre de comparutions devant le tribunal pour des accusations liées à l’ivresse.
Un pathologiste a déclaré n’avoir trouvé aucune preuve d’ alcool mais des preuves détaillées d’un ancien caillot sanguin qui aurait pu causer la chute ; le jury a rendu un verdict de mort accidentelle.Le 15 mai 1939, selon des articles de journaux, ses cendres ont été dispersées au-dessus de Surrey à partir d’un avion piloté par son ex-mari depuis l’aéroport de Croydon bien que la légende raconte que ses cendres ont été renvoyées en Irlande où elles étaient dispersés dans son Newcastle West natal.
Source : Wikipédia.