Johnny Weissmuller, né János Péter Weissmüller le 2 juin 1904 à Freidorf en Hongrie (actuelle Roumanie) et mort le 20 janvier 1984 à Acapulco au Mexique, est un nageur olympique américain, cinq fois médaillé d’or aux Jeux olympiques et longtemps recordman du 100 m nage libre, ainsi qu’un acteur de cinéma, célèbre pour avoir incarné le personnage de Tarzan à douze reprises durant les années 1930 et 1940.

Johann Peter Weißmüller naît en 1904 à Freidorf (en hongrois : Szabadfalu), village de Hongrie actuellement rattaché à la ville de Timișoara en Roumanie. Il est le fils de Peter Weißmüller et Elisabeth Kersch, une famille allemande du Banat. La famille émigre aux États-Unis en janvier 1905, quand l’enfant a sept mois.

Le père, Peter, est mineur à Windber, en Pennsylvanie. C’est là que naît Peter Jr., son plus jeune fils, le 3 septembre 1905, qui est donc américain de naissance, alors que le reste de la famille (qui déménage à Chicago où le père est embauché dans une fabrique de bière) devient apatride à la chute de l’Autriche-Hongrie.

À l’âge de neuf ans, Johnny Weissmüller contracte la poliomyélite. Son médecin lui suggère de pratiquer la natation pour aider à vaincre la maladie. Johnny guérit et continue à pratiquer ce sport où il excelle.

Afin de pouvoir participer aux Jeux olympiques de Paris, en 1924. Johnny Weissmüller se fait passer pour son frère cadet, Peter, car en tant qu’apatride il n’aurait pu participer aux jeux. Après ses succès olympiques, la nationalité américaine lui est reconnue et il reprend sa propre identité.

Il est le premier homme à passer au-dessous de la minute au 100 mètres nage libre, le 9 juillet 1922, avec un temps de 58 s 6.

Aux Jeux olympiques de 1924 à Paris, il prive Duke Kahanamoku d’un troisième titre consécutif sur le 100 m nage libre. En trois jours, du 18 au 20 juillet, il s’octroie quatre médailles, l’or sur 100 mètres, 400 mètres et au relais 4 × 200 mètres, et même une médaille de bronze en water-polo. Il réussit à conserver son titre du 100 m nage libre, quatre ans plus tard. En deux Jeux olympiques, il obtient cinq médailles d’or et une en bronze.

Au total, il remporte cinquante-deux titres de champion des États-Unis et établit vingt-huit records du monde. La longévité de certains de ses records témoigne de sa grandeur pour la postérité. Son record du monde établi en 1927 sur le 100 yards nage libre subsiste durant dix-sept ans, celui du 100 m nage libre, qu’il abaisse à 57 s 4 le 17 février 1924, ne sera battu qu’en 1934. Johnny Weissmuller n’a jamais perdu une seule course, en compétition, jusqu’à sa retraite sportive.

Une des particularités de Johnny Weissmuller est de nager le crawl avec la tête hors de l’eau, méthode utilisée dans le water-polo.

En 1929, Johnny Weissmuller signe un contrat avec une société de marque de sous-vêtements masculins, la BVD (Bradley, Voorhees & Day) qui l’emploie comme mannequin et représentant. Johnny voyage dans le pays entier et se produit dans des spectacles de natation, distribuant des publicités pour une marque de maillot de bains, signant des autographes et participant à des programmes de radio. La même année, il fait sa première apparition dans le film Glorifying the American Girl : il y apparaît en Adonis, ne portant qu’une feuille de vigne en guise de vêtement.

En 1932, il est choisi pour incarner Tarzan, le célèbre héros créé par Edgar Rice Burroughs. Sixième Tarzan et le premier parlant à l’écran, « Son impressionnante musculature et ses talents de nageur (de nombreuses séquences subaquatiques illustrent certains Tarzan) l’ont rendu très populaire, les cinq premiers films produits par la MGM, comptant parmi les plus réussis du genre. Pour la suite, c’est sous contrat avec la RKO qu’il continue à être le « seigneur de la jungle ». » Il tient le rôle dans douze films et demeure, pour en avoir créé tous les stéréotypes (cri — ce dernier sera la plupart du temps utilisé ou imité dans les adaptations ultérieures —, langage), le Tarzan le plus célèbre de l’histoire du cinéma.

En 1948, Johnny Weissmuller n’a plus l’âge ni le physique du personnage (il a alors 44 ans et sa prise de poids est importante) ; Lex Barker de quinze ans son cadet lui succède. Weissmuller tente alors de poursuivre sa carrière, sans toutefois parvenir à changer de registre, devenant le héros d’une autre saga cinématographique, Jungle Jim. Sur une période de six ans et dans seize films (auxquels s’ajoute une série télévisée), il est le personnage, jusqu’à ce que (là encore), arrivé à la « limite d’âge physique », il ne puisse plus incarner l’aventurier.

Johnny Weissmuller a cinquante et un ans lorsque s’achève sa carrière cinématographique (il ne fera plus que deux brèves apparitions au cinéma, et ce durant les années 1970).

Malgré deux millions de dollars de gains estimés pour ses films, Johnny Weissmuller accumule dettes et procès à cause de ses cinq mariages, et se retrouve vite ruiné par les nombreuses pensions alimentaires de ses ex-épouses. Devenu représentant pour une marque de piscine et sa santé s’étant fortement dégradée au fil des années, il finit sa vie interné dans un asile psychiatrique, où, paraît-il, il faisait retentir le cri de Tarzan. Johnny Weissmüller est mort d’un œdème pulmonaire, à l’âge de 79 ans.

Source : Wikipédia.