Carl Peter Thunberg est un naturaliste suédois, né le 11 novembre 1743 à Jönköping et mort le 8 août 1828 à Thunaberg près d’Uppsala. Il a été surnommé le « Père de la botanique sud-africaine » et le « Linné japonais » et considéré comme l’un des apôtres de Linné les plus productifs.

Carl Peter Thunberg, fils du comptable et négociant Johan Thunberg et de Margaretha Starkman, est né à Jönköping le 11 novembre 1743. Son père meurt lorsqu’il a sept ans et sa mère reprend le commerce familial, puis se remarie en 1753 avec un autre commerçant, Gabriel Forsberg. Il est scolarisé dans des écoles de Jönköping et reçoit également des cours privés. Il entre à l’université d’Uppsala en 1761 et y reste neuf ans, étudiant successivement la théologie, la philosophie et la médecine1. Il suit aussi les cours de Carl Linné. Il défend son mémoire de médecine intitulé De venis absorbentibus en 1767, puis obtient un diplôme de médecine en 1769, son bachelor toujours en 1770 et défend sa thèse de doctorat la même année1. Le titre de docteur lui est remis en son absence, en 1772.

Le 13 août 1770, Carl Peter Thunberg quitte Uppsala pour Helsingborg, Copenhague et arrive à Amsterdam en octobre. Il y reste une année et travaille au catalogage de plantes avec les botanistes Johannes (1707-1780) et Nicolaas Laurens Burman (1734-1793)1. Il étudie notamment les jardins botaniques et les muséums d’Amsterdam et de Leyde. Pendant son séjour aux Pays-Bas, il se rend également à Paris, où il continue des études tant en médecine qu’en botanique, en effectuant un stage au jardin du Roi.

Les Burman remarquent vite le grand potentiel de Thunberg et lui proposent de partir avec la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) pour visiter les colonies néerlandaises et le Japon afin d’y collecter des spécimens pour les jardins botaniques néerlandais. Il part le 30 décembre 1771 comme médecin à bord d’un navire de la VOC. Il arrive au Cap où il demeure du 11 avril 1771 au 2 mars 1775 pour y apprendre le néerlandais. Il doit en effet se faire passer pour un Néerlandais au Japon, pays ouvert uniquement aux marchands protestants néerlandais. Durant son séjour, il fait trois grandes expéditions dans l’intérieur des terres, rencontrant souvent de grands dangers, afin de collecter des spécimens de plantes et d’animaux.

Le 2 mars 1775, Thunberg part pour l’île de Java et arrive à Batavia le 18 mai. Il y reste un mois avant de repartir pour le Japon.

En août 1775, il arrive à la manufacture de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales sur la minuscule île artificielle de Dejima (120 m sur 75 m) dans la baie de Nagasaki, relié à la terre par un terre-plein. Il y travaille comme chirurgien (1775-1776). Comme les autres Néerlandais de cette implantation, il n’avait presque pas la possibilité d’aller à terre. Il put néanmoins conduire quelques recherches botaniques. Afin d’obtenir plus de spécimens, il négocie auprès de ses interprètes, l’échange de connaissances de la médecine occidentale contre de nouveaux spécimens végétaux. Mi-1776, il est autorisé à accompagner le directeur de la colonie néerlandaise lors d’une visite au shogun à Edo. Durant ce long périple, il récolte de nombreuses plantes.

Thunberg quitte le Japon en novembre 1776. Il fait une halte de six mois à Java1, puis arrive à Colombo, Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka), en juillet 1777. Il fait plusieurs voyages dans l’île, notamment pour visiter la colonie néerlandaise de Galle. Il continue, bien sûr, ses herborisations.

Le 6 février 1778, Thunberg quitte Ceylan pour Amsterdam. Durant son retour, il s’arrête durant deux semaines au Cap et arrive à Amsterdam le 1er octobre 1778. Il va tout d’abord à Londres où il rencontre Sir Joseph Banks. Il voit la collection japonaise du naturaliste allemand Engelbert Kaempfer qui avait été, avant lui, à Dejima. Il rencontre également Johann Reinhold Forster qui lui fait visiter ses collections assemblées lors du second voyage de James Cook. Il rentre ensuite en Suède via les Pays-Bas et l’Allemagne et arrive à Ystad le 14 mars 1779.

Carl Peter Thunberg retourne à Uppsala en 1779 où il apprend la mort de Linné survenue un an plus tôt et y reste jusqu’à sa mort. Il est d’abord démonstrateur de botanique à l’université d’Uppsala, puis remplace bientôt Linné comme professeur de médecine et d’histoire naturelle (1781). Il lègue l’ensemble de ses collections à l’université d’Uppsala en 1785. Il crée un nouveau jardin botanique à Uppsala grâce au soutien de Gustave III et fait construire un nouveau bâtiment pour un musée qui ouvre en 1807.

Thunberg a été admis dans 65 sociétés scientifiques de son vivant, et ce tant en Suède qu’à l’étranger. Il devient ainsi membre de la Royal Society le 3 avril 1788. Il a compté parmi ses élèves Johan Emanuel Wikström et Johann van der Deutz.

Source : Wikipédia.