Antanas Smetona ; 10 août 1874 – 9 janvier 1944) était un intellectuel lituanien, journaliste et premier président de la Lituanie de 1919 à 1920 puis de 1926 à 1940, avant son occupation par les Soviétiques Syndicat. Il était l’une des personnalités politiques lituaniennes les plus importantes entre la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale, et était l’un des idéologues les plus éminents du nationalisme en Lituanie.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1902, il s’installe à Vilnius et travaille à la Vilnius Land Bank jusqu’en 1915. Il devient un participant actif à la vie culturelle lituanienne et, jusqu’à devenir président en décembre 1926, consacre beaucoup de temps et d’efforts à la presse lituanienne. Deux ans plus tard, il s’est marié avec Sofija Chodakauskaitė dans l’ église de rue Raphael l’Archange à Vilnius.
Dès ses premiers jours à Vilnius, Smetona s’implique dans les activités de divers groupes nationalistes lituaniens et rejoint le Parti démocrate lituanien, qu’il représente au Grand Seimas de Vilnius. Il a ensuite été élu à son Présidium. En 1904 et 1907, il fait partie de l’équipe du journal lituanien Vilniaus žinios (The Vilnius News). En 1905-1906, il édite l’hebdomadaire Lietuvos ūkininkas (Le fermier lituanien). En 1907, Smetona et le révérend Juozas Tumas-Vaižgantas ont créé une entreprise pour imprimer le journal Viltis (L’espoir) et ont commencé à le publier et à le diffuser. À Viltis, Smetona a prôné l’unité nationale. Il a également été l’un des fondateurs de la société Aušra (Aube) pour l’édition de livres lituaniens, membre de la Société lituanienne d’entraide de Vilnius , de la Société savante lituanienne, de la Vilniaus aušra (L’Aube de Vilnius) et de Rytas ( The Morning), les sociétés d’éducation, la Rūta Art Society et de nombreuses autres sociétés, et a enseigné la langue lituanienne dans les écoles de Vilnius. En 1914, il a commencé à publier Vairas (The Rudder), un nouveau magazine bi-hebdomadaire.
Pendant la Première Guerre mondiale , il a été le premier vice-président, puis président, du Comité central de la Société lituanienne de secours aux victimes de la guerre. À l’été 1916, Antanas Smetona, avec d’autres Lituaniens de Vilnius, présenta un mémorandum au commandant en chef allemand du front de l’Est , dans lequel ils réclamaient le droit de la nation lituanienne à avoir un État indépendant. Le 6 septembre 1917, il commença l’impression du journal Lietuvos Aidas (L’Echo de Lituanie), travaillant comme son éditeur et son rédacteur en chef. Dans le premier numéro du journal, Smetona a écrit que l’objectif le plus important de la nation lituanienne était le rétablissement d’un État lituanien indépendant.
Entre le 18 et le 22 septembre 1917, il participe à la conférence lituanienne à Vilnius et est élu président (1917-1919) du Conseil de Lituanie (plus tard Conseil d’État). Le 16 février 1918, Antanas Smetona signe l’ acte d’indépendance de la Lituanie.
Entre décembre 1918 et mars 1919, il vit principalement en Allemagne et dans les pays scandinaves, sollicitant des prêts pour la cause de l’indépendance de la Lituanie. Le 4 avril 1919, le Conseil d’État de Lituanie élit Smetona premier président de la République de Lituanie. Le 19 avril 1920, l’ Assemblée constituante élit Aleksandras Stulginskis président. Non réélu au Seimas, de 1921 à 1924, il édite plusieurs périodiques, dont Lietuvos balsas (Voix de Lituanie), Lietuviškas balsas (Voix lituanienne) et Vairas.
Après la révolte de Klaipėda de janvier 1923, dans le Memelland, qui avait été séparé de l’Allemagne, il y fut nommé commissaire le 20 février, mais, en raison de désaccords avec le Premier ministre Ernestas Galvanauskas, il démissionna de son poste.
En novembre 1923, les autorités ont emprisonné Smetona pendant plusieurs jours pour avoir publié un article par Augustinas Voldemaras à Vairas. Entre 1923 et 1927, il a été professeur assistant à l’ Université de Lituanie – d’abord à la chaire de théorie et d’histoire de l’art, puis au département de philosophie. Il a donné des conférences sur l’éthique, la philosophie ancienne et la linguistique lituanienne. En 1932, il a reçu un doctorat honorifique. à l’ Université Vytautas Magnus.
Smetona a participé à l’activité de l’ Union des tirailleurs lituaniens qui avait organisé la révolte de Klaipėda, ce qui lui a donné une plus grande reconnaissance de nom. Plus d’une fois, il a été élu à son conseil central. Entre 1924 et 1940, il est vice-président du conseil d’administration de la Banque internationale.
Smetona a été l’un des meneurs du coup d’État de 1926 , qui a renversé le président Kazys Grinius. Il est redevenu président le 19 décembre de cette année (deux autres ont brièvement occupé le poste pendant le coup d’État, qui a commencé le 17 décembre, avant que Smetona ne soit officiellement rétabli à la présidence). Il a désigné Augustinas Voldemaras comme Premier ministre. Un an plus tard, il supprime le parlement et, le 15 mai 1928, avec l’approbation du gouvernement, il promulgue une nouvelle constitution avec des pouvoirs présidentiels plus étendus. En 1929, il renvoya Voldemaras et assuma des pouvoirs dictatoriaux.
Pendant les neuf années suivantes, Smetona a gouverné par décret, sans parlement; sa nouvelle constitution lui a conféré à la fois des pouvoirs exécutifs et législatifs lorsque le Seimas n’était pas en session. Il a été réélu président en 1931 et 1938, les deux fois en tant que seul candidat. Le Seimas ne fut reconvoqué qu’en 1936 ; même alors, il était entièrement composé d’adhérents de Smetona. En 1938, une troisième constitution a été promulguée qui a conservé le caractère autoritaire général du document de 1928 et a déclaré que le pouvoir politique dans l’État était «indivisible». Il resta en fonction jusqu’au 15 juin 1940.
Le régime a arrêté et emprisonné à plusieurs reprises des membres du Parti communiste déjà interdit – comme pour presque toutes les dictatures européennes de l’entre-deux-guerres, la prétendue menace du communisme était la source de sa légitimité et le régime a exécuté la direction d’origine cinq jours après son arrivée au pouvoir. Cependant, malgré la propagande selon laquelle les communistes étaient une “force non lituanienne envahissant le pays”, ils ont continué à opérer dans la clandestinité avec un nombre croissant de membres et on sait aujourd’hui que leurs dirigeants étaient ethniquement lituaniens.
En 1935, Smetona subit un coup dur lorsque des agriculteurs du sud-est de la Lituanie organisèrent une grève et ont refusé de vendre leurs produits. Les représailles ont fait cinq morts et 456 agriculteurs arrêtés. Cela a exacerbé les tensions de longue date au sein de son régime entre les partisans de la ligne dure plaidant pour un contrôle autoritaire plus rigide sur la vie lituanienne et les modérés qui souhaitaient la libéralisation. Ces difficultés, cependant, étaient déjà éclipsées par la menace de l’Allemagne nazie. Le régime de Smetona fut le premier en Europe à traduire en justice des nazis : dès le 8 février 1934, des actions avaient commencé contre les nazis dans la région de Memel, qui était autonome au sein de la Lituanie. Le procès du régime de Smetona contreErnst Neumann et Freiherr von Sass (juillet 1934 à mars 1935) ont été la première tentative de traduire les nazis en justice et ont vu 76 hitlériens emprisonnés et quatre condamnés à mort – bien que cela ait été commué en réclusion à perpétuité. En 1938, cependant, Memel devenait un problème difficile pour un régime qui consacrait un quart de son budget à la défense et à la modernisation coûteuse de l’armée, et les nazis ont pu remporter 26 des 29 sièges aux élections. L’année suivante, Smetona livre Memel à Hitler et déclare l’état d’urgence – il n’a jamais perdu son dégoût pour Hitler et le nazisme, ayant été tellement discrédité par la perte de Memel que des membres de l’opposition politique lituanienne ont été nommés dans son cabinet pour tenter de retrouver crédibilité et stabilité intérieure.
Le gouvernement de Smetona était prudent quant à l’industrialisation, car sa base de soutien résidait dans la population rurale dominante. En tant que dictateur, Smetona n’a rien fait pour encourager les investissements étrangers directs, qui sont restés extrêmement limités tout au long de son règne. Néanmoins, pendant la dictature de Smetona, la Lituanie a progressé économiquement : la production industrielle – principalement orientée vers la demande intérieure – lorsqu’il a été renversé par l’invasion soviétique était le double de ce qu’elle était avant le coup d’État qui l’a porté au pouvoir, et les transports du pays réseau avait été grandement amélioré par la construction de voies ferrées à partir de Šiauliaià Klaipėda et de Kaunas au sud et au nord-est. En revanche, Smetona a été plus généreux dans son soutien au secteur agricole, qui à l’époque fournissait la quasi-totalité des exportations lituaniennes malgré des protestations occasionnelles contre le régime.
La Lituanie a été occupée par les troupes soviétiques en 1940, à la suite du pacte Molotov-Ribbentrop de 1939 entre l’Allemagne nazie et l’Union soviétique. Après que l’ URSS ait présenté un ultimatum à la Lituanie en juin de la même année, Smetona a proposé une résistance armée contre les Soviétiques. La majorité du gouvernement et les commandants de l’armée n’étaient pas d’accord, estimant que le pays n’était pas capable de résister efficacement aux troupes soviétiques stationnées à l’intérieur de la Lituanie Le 15 juin, Smetona a transféré ses devoirs présidentiels au Premier ministre Antanas Merkys sur une base provisoire selon la constitution. Avant de quitter lePalais présidentiel de Kaunas, Smetona a déclaré : “Je ne veux pas faire de la Lituanie un pays bolchevique de mes propres mains”. Il pensait qu’en quittant le pays, il serait en mesure de faire plus pour le pays en dirigeant un gouvernement en exil au lieu de devenir une marionnette soviétique. Il s’est d’abord enfui en Allemagne avec sa famille. Peu de temps après, les Smetona s’enfuirent en Suisse.
Un jour après que Smetona ait quitté le pays, Merkys a annoncé qu’il avait déposé Smetona et qu’il était désormais président à part entière. Deux jours plus tard, Merkys a été contraint de nommer le plus souple Justas Paleckis au poste de Premier ministre et de démissionner. Paleckis est ensuite devenu président par intérim et a été utilisé comme marionnette pour superviser les dernières étapes de l’incorporation de la Lituanie à l’Union soviétique un mois plus tard.
Depuis que la Lituanie a déclaré son indépendance de l’Union soviétique en 1990, elle a adopté la position selon laquelle la prise de fonction de Merkys à la présidence était illégale et inconstitutionnelle, puisque Smetona n’a jamais officiellement démissionné. Les responsables lituaniens ne reconnaissent donc pas Merkys ou Paleckis comme présidents légitimes et soutiennent que toutes les actions ultérieures menant à l’annexion soviétique étaient ipso facto nulles.
Le matin du 15 juin, juste après que le gouvernement a décidé d’accepter l’ultimatum soviétique, Smetona a commencé à faire des préparatifs hâtifs pour fuir le pays. Il était accompagné de son épouse, de son fils et de sa fille et de leurs épouses et enfants, Kazys Musteikis, ancien ministre de la Défense, et de deux adjudants présidentiels. Smetona a quitté Kaunas vers 15 heures ce jour-là. Ils se sont arrêtés à Kybartai à la frontière avec l’Allemagne nazie. Smetona et Musteikis ont tenté de convoquer le 9e régiment d’infanterie de Marijampolė pour les protéger et offrir au moins une résistance symbolique à l’ Armée rouge , mais le régiment a été arrêté par une délégation envoyée de Kaunas pour récupérer le président. Smetona a décidé de franchir la frontière sans délai, mais les gardes-frontières lituaniens ne lui ont pas permis de passer. Vers minuit, un homme local a conduit Smetona, son garde du corps et adjudant à travers le ruisseau peu profond de Liepona. Avec Smetona déjà de l’autre côté, sa famille a réussi à convaincre les gardes-frontières de les laisser passer vers 6 heures du matin.
Du côté allemand, Smetona a été accueilli par Heinz Gräfe, un officier de la Gestapo. Via Königsberg, les réfugiés ont été transférés dans un pavillon de chasse près du lac Święcajty (Schwenzait) dans la région des lacs de Mazurie. Le 17 août, Smetona a reçu la permission de déménager à Berlin, où il s’est installé sur la Rankestraße. Là, il a été soigneusement surveillé et autorisé à communiquer uniquement avec un représentant lituanien, Kazys Škirpa. Les Allemands ne lui ont pas permis de faire des démarches politiques pour ne pas contrarier l’Union soviétique. Il était clair que la présence de Smetona n’était pas souhaitable. Le 4 septembre, Smetona a adressé une pétition officielle à l’ Ambassade des États-Unis à Berlin pour les visas américains. La demande a été accordée, mais seulement à la condition que, pendant que Smetona était aux États-Unis, il ne serait pas considéré comme le chef ou le représentant d’un État ou d’un gouvernement. C’était une condition humiliante, mais Smetona l’a acceptée et est partie à Berne, la Suisse le 18 septembre. Musteikis est resté à Berlin.
A Berne, Smetona a rencontré des membres du service diplomatique lituanien , des ambassadeurs et des diplomates qui ont continué à représenter la préoccupation de la Lituanie. Ils espéraient établir un gouvernement en exil via le Comité national présidé par l’ancien Premier ministre Ernestas Galvanauskas . Smetona ne voyait pas la nécessité d’un tel comité et critiquait le choix de Galvanauskas. Les diplomates n’étaient pas non plus réceptifs à Smetona – il n’avait ni fonds, ni autorité, ni influence politique. Néanmoins, Smetona a signé le soi-disant Acte Kybartai – un document antidaté soi-disant écrit en Kybartai avant son exil. La loi a renvoyé Antanas Merkys et nommé Stasys Lozoraitisà la fois premier ministre et président par intérim. Ce document controversé n’a jamais été utilisé dans la pratique.
Smetona quitta Berne pour Lisbonne en janvier 1941. Il séjourna à Monte Estoril , à la Pensão Zenith. Il est parti pour le Brésil à bord du Serpa Pinto et est arrivé à Rio de Janeiro le 14 février. Il a été rencontré par les fonctionnaires locaux et les émigrants lituaniens et avait une réunion avec Getúlio Vargas , le président du Brésil. Smetona a quitté le Brésil le 26 février. Le 9 ou 10 mars 1941, Smetona et sa femme arrivent à New York à bord du SS Argentina. Il a été accueilli par une trentaine de journalistes et photographes américains ainsi que par des représentants lituano-américains. Il a été escorté à l’hôtel The Pierre , où une soirée avec environ 400 invités a eu lieu le 13 mars. Puisque Smetona était un particulier aux États-Unis, le rassemblement n’incluait aucun membre d’organisations américaines.
Ils ont vécu temporairement à l’ ambassade de Lituanie à Washington, DC , mais leur relation avec le représentant Povilas Žadeikis était tendue. Smetona a ensuite vécu à Pittsburgh et Chicago avant de s’installer à Cleveland, Ohio en mai 1942 avec la famille de son fils. Pendant son exil, il a commencé à travailler sur une histoire de la Lituanie et sur ses mémoires .
Comme Smetona était occupé à écrire, il prêtait peu d’attention au fait que le système de chauffage de la maison de son fils avait besoin d’être réparé et devenait dangereux. Le 28 octobre 1943, Smetona écrit :
La nuit d’avant-hier, les fumées de charbon m’ont donné le vertige. Je ne pouvais pas penser clairement. Maintenant, j’ai complètement récupéré.
Le 9 janvier 1944, un incendie se déclare dans la maison. Le fils de Smetona, Julius, a remarqué l’incendie alors qu’il était au premier étage. Au-dessus de lui, dans la suite mansardée, Smetona et sa femme Sofijaaperçoit la fumée qui s’infiltre sous la porte. Sofija ouvrit la porte et elle et Smetona commencèrent à descendre les escaliers. Sofija, étouffée par la fumée et les flammes, s’est arrêtée lorsqu’elle a réalisé que son mari n’était pas avec elle. Smetona, décidant apparemment qu’il ne pouvait pas sortir sans manteau – car il se remettait d’une grippe et devait donner une conférence dans les semaines à venir – sans rien dire à sa femme, revint chercher un manteau de fourrure. Il ne lui a fallu que quelques minutes pour être submergé par la fumée. Julius a tenté de retourner dans le bâtiment en feu pour sauver son père mais a été expulsé par la fumée et le feu. Smetona a été retrouvé allongé sur le sol de la cuisine au deuxième étage de l’appartement de Julius. Il n’a pas été brûlé.
Les pompiers ont emmené Smetona à l’extérieur et il a été transporté d’urgence à l’hôpital en ambulance. Il est mort avant d’arriver.
Le procès-verbal officiel indiquait que l’incendie avait été causé par une fournaise surchauffée. Certains pensent cependant qu’en raison des activités politiques continues de Smetona, l’incendie a été déclenché par le service de renseignement russe (le NKGB à l’époque). Aucune preuve n’apparaissant dans les années suivantes pour étayer cette affirmation, elle est cependant douteuse.
Source : Wikipédia.