Moshoeshoe Ier (1786-1870) est né à Menkhoaneng, dans le nord de ce qui est devenu ensuite le Lesotho. Dans une région soumise au XIXe siècle à diverses ambitions colonialistes (des afrikaners notamment, poussés eux-mêmes par les Britanniques) et aux boulervements internes aux  populations autochtones (le Mefcane), il a su faire émerger, au bénéfice de la société africaine de Basotho dont il a pris la tête, ce qui va devenir, au siècle suivant, un État indépendant en utilisant plusieurs leviers, sa connaissance du terrain, la constitution d’une force armée (essentiellement défensive) mais aussi l’action diplomatique.

Il était le premier fils de Mokhachane, un chef de la lignée des Bamokoteli, une branche du clan des Koena (ou Bakoena), une chefferie qui émerge parmi les différentes chefferies Basotho. Dans sa jeunesse, il a aidé son père à acquérir plus de pouvoir sur d’autres petits clans dispersés par le mfecane et à les fédérer sous son autorité.

À l’âge de 34 ans, Moshoeshoe a formé son propre clan et en est devenu le chef suprême. La région étant victime d’expéditions guerrières des Griquas, des Korana et des Ndébélé, Moshoeshoe installe sa capitale sur la  montagne du Butha-Buthe et à partir de 1824 dans la forteresse naturelle montagneuse de Thaba Bosiu3. Il réussit également à équiper ses forces d’armes à feu et de chevaux. Thaba Bosiu est vainement assiégé en 1827 par les Ngwane3 et en 1831 par les Ndébélé.

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