Vitebsk (en russe : Витебск) ou Viciebsk (en biélorusse : Віцебск ; en alphabet łacinka : Viciebsk) est une ville de Biélorussie et le chef-lieu de la voblasc de Viciebsk. Sa population s’élevait à 364 800 habitants en 2020.
Vitebsk se trouve dans la région la plus septentrionale du pays, près de la frontière russe. Elle est située à 126 km à l’ouest-nord-ouest de Smolensk, à 223 km au nord-est de Minsk, à 472 km à l’ouest de Moscou et à 529 km au sud de Saint-Pétersbourg.
La ville de Vitebsk est assise sur les bords de la rivière Dvina et de la Vitba, petit cours d’eau qui la traverse et a donné son nom à la ville de Vitebsk et qui se jette dans la Dvina. Les historiens grecs citent cette ville dès le Xe siècle, car les peuples du nord se déplaçaient en descendant le Dniepr pour aller jusqu’en Grèce (la route des Varègues).
La ville aurait été fondée en 947 par Olga de Kiev, mais les sources écrites la mentionnent en 1021, lorsque le prince de Kiev, Iaroslav le Sage, en fit don au prince de Polotsk, Briatchislav. Vitebsk fut incorporée au grand-duché de Lituanie en 1320 et au XVIe siècle à la république des Deux Nations, qui réunissait la Pologne et la Lituanie. En 1597, elle reçut des privilèges urbains (droit de Magdebourg). En 1771, au premier partage de la Pologne, elle fut intégrée à l’Empire russe. En 1802 elle devient la capitale du gouvernement de Vitebsk nouvellement créé.
Pendant la campagne de Russie, Vitebsk, placée au centre du couloir stratégique, entre le Dniepr et la Dvina, qu’a emprunté dans les deux sens la Grande Armée, fut prise le 28 juillet 1812 par Napoléon. Elle deviendra un entrepôt essentiel dans la logistique de la Grande Armée et sera de fait un enjeu militaire essentiel. Six grandes batailles se déroulent alors dans les environs de Vitebsk, en 1812 : la bataille d’Ostrovno, la bataille de Kliastitsy, deux batailles dans la région de Polotsk (la première et la seconde bataille de Polotsk), la bataille de Czaśniki, dans le nord de la province de Vitebsk à Verkhniadzvinsk et au camp fortifié de Drissa (ru) — mentionné dans le roman de Léon Tolstoï Guerre et paix — une des principales fortifications militaires de l’armée russe, siège du général russe Michel Barclay de Tolly. Le commandement russe se retira de Vitebsk pour joindre la 1re et la 2e armée russe. Sur la colline de l’Assomption près de Vitebsk, se trouve, à l’emplacement du déroulement de cette bataille, un obélisque dédié à Vitebsk et à la victoire russe du 26 octobre 1812.
À partir de 1918, Vitebsk est l’un des centres de l’avant-garde artistique avec l’École de Vitebsk dirigée par Marc Chagall.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Vitebsk fut occupée par l’Allemagne nazie le 11 juillet 1941. Fin juillet 1941, plus de 300 Juifs furent fusillés sous le commandement de Walter Blume par le Sonderkommando 7a de l’Einsatzgruppe B. La ville et ses environs furent intégrés le 1er septembre 1941 au Commissariat général de Ruthénie blanche, à l’intérieur du Reichskommissariat Ostland. Le 23 juin 1944, la 39e armée du troisième front biélorusse de l’Armée rouge, sous le commandement du général Lioudnikov, et la 43e armée du premier front de la Baltique, sous le commandement du général Beloborodov, commencèrent l’opération Bagration pour reprendre Vitebsk. Les deux armées se rejoignirent le 25 juin 1944 et détruisirent cinq divisions allemandes. L’Armée rouge fit son entrée dans la ville le 26 juin 1944.
Source : Wikipédia.