Robert William Seton-Watson (20 août 1879 à Londres – 25 juillet 1951 à Skye), communément appelé R. W. Seton-Watson et également connu sous le pseudonyme de Scotus Viator, était un activiste politique et historien britannique qui jouait un rôle de premier plan. rôle actif en encourageant l’éclatement de l’Autriche-Hongrie et l’émergence de la Tchécoslovaquie et de la Yougoslavie pendant et après la Première Guerre mondiale.

Il était le père de deux éminents historiens, Hugh, spécialisé dans l’histoire russe du XIXe siècle, et Christopher , qui a travaillé sur l’Italie du XIXe siècle.

Seton-Watson est né à Londres de parents écossais. Son père, William Livingstone Watson, était marchand de thé à Calcutta, et sa mère, Elizabeth Lindsay Seton, était la fille de George Seton, généalogiste et historien et fils de George Seton de la Compagnie des Indes orientales.

Il a fait ses études au Winchester College et au New College d’Oxford, où il a étudié l’histoire moderne sous la direction de l’historien et homme politique Herbert Fisher. Il obtient un diplôme de première classe en 1901.

Après avoir obtenu son diplôme, Seton-Watson a étudié à l’Université de Berlin, à la Sorbonne et à l’Université de Vienne, d’où il a écrit de nombreux articles sur la Hongrie pour The Spectator. Ses recherches pour ces articles l’ont amené en Hongrie en 1906, et ses découvertes là-bas ont tourné ses sympathies contre la Hongrie et en faveur des Slovaques, des Roumains et des Slaves du Sud soumis. Il apprit le hongrois, le serbe et le tchèque et publia en 1908 son premier ouvrage majeur, Problèmes raciaux en Hongrie.

Seton-Watson s’est lié d’amitié avec le correspondant viennois du Times , Henry Wickham Steed, et le philosophe et homme politique tchécoslovaque Tomáš Masaryk. Il a plaidé dans des livres et des articles en faveur d’une solution fédérale aux problèmes de l’ Autriche-Hongrie, alors déchirée par les tensions entre son ancien modèle dynastique et les forces du  nationalisme ethnique.

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Seton-Watson a pris des mesures concrètes pour soutenir les causes qu’il soutenait auparavant uniquement par écrit. Il a été secrétaire honoraire du Fonds de secours serbe à partir de 1914 et a soutenu et trouvé un emploi pour son ami Masaryk après que ce dernier ait fui en Angleterre pour échapper à son arrestation. Tous deux fondèrent et publièrent La Nouvelle Europe (1916), un périodique hebdomadaire destiné à promouvoir la cause des Tchèques et des autres peuples assujettis. Seton-Watson a financé lui-même ce périodique.

L’activité politique privée de Seton-Watson n’a pas été appréciée dans tous les milieux, et ses critiques au sein du gouvernement britannique ont finalement réussi à le faire taire temporairement en 1917 en l’ enrôlant dans le Royal Army Medical Corps, où il a été chargé de nettoyer les sols des hôpitaux. D’autres, cependant, l’ont sauvé et, de 1917 à 1918, il a servi au bureau de renseignement du cabinet de guerre du département de propagande ennemie, où il était responsable de la propagande britannique auprès des peuples d’Autriche-Hongrie. Il a contribué aux préparatifs du Congrès de Rome des peuples assujettis des Habsbourg, tenu en avril 1918.

Après la fin de la guerre, Seton-Watson assista à titre privé à la Conférence de paix de Paris en 1919 et y conseilla les représentants des anciens peuples soumis. Bien qu’en mauvais termes avec les gouvernements des grandes puissances, qu’il appelait « les pygmées de Paris », il a contribué aux discussions sur ce que devraient être les nouvelles frontières de l’Europe, et il a été particulièrement influent dans la définition des frontières d’après-guerre entre L’Italie et le nouvel État de Yougoslavie.

Même si le gouvernement britannique s’est montré peu enthousiaste à l’égard de Seton-Watson, d’autres gouvernements ne l’ont pas été et ont montré leur gratitude après la conférence. Masaryk est devenu le premier président du nouvel État de Tchécoslovaquie et l’y a accueilli. Son amitié avec Edvard Beneš , aujourd’hui ministre des Affaires étrangères de la Tchécoslovaquie, s’est consolidée. Seton-Watson a été nommé citoyen d’honneur de Cluj en Transylvanie , qui avait été incorporée à la Roumanie malgré les revendications de la Hongrie et, en 1920, il a été officiellement accrédité par le Parlement roumain. La Yougoslavie l’a récompensé par un diplôme honorifique de l’ Université de Zagreb.

Seton-Watson avait joué un rôle de premier plan dans la création d’une école d’études slaves (plus tard l’ école d’études slaves et d’Europe de l’Est, aujourd’hui une faculté de l’University College de Londres ) en 1915, en partie pour fournir un emploi à son ami Masaryk, alors exilé, et en 1922, il y fut nommé premier titulaire de la chaire Masaryk d’histoire de l’Europe centrale, poste qu’il occupa jusqu’en 1945. Il se concentra sur ses tâches académiques surtout après 1931, lorsque les pertes boursières lui enlevèrent une grande partie de sa fortune personnelle, et il était apprécié par ses élèves bien qu’il soit quelque peu peu pratique : selon Steed, il était « peu ponctuel, désordonné et trop préoccupé par d’autres questions. Il était conseillé aux élèves de ne pas lui confier leur travail, car il serait probablement égaré ».

Pendant cette période, il fonde et édite The Slavonic Review avec Sir Bernard Pares.

En tant que partisan de longue date de la Tchécoslovaquie, Seton-Watson était naturellement un fervent opposant à la politique d’ apaisement du Premier ministre Neville Chamberlain. Dans Britain and the Dictators : A Survey of Post-War British Policy (1938), il lance l’une des attaques les plus dévastatrices contre cette politique. Après la démission de Chamberlain, Seton-Watson a occupé des postes au Service de recherche et de presse étrangères (1939-1940) et au Bureau de renseignement politique du ministère des Affaires étrangères (1940-1942).

Cependant, il a eu peu d’influence sur la politique, en partie parce qu’il n’avait pas accès aux décideurs comme pendant la Première Guerre mondiale et en partie parce qu’il n’était pas autorisé à publier ses écrits.

En 1945, Seton-Watson fut nommé à la nouvelle chaire d’études tchécoslovaques à l’Université d’Oxford. Il fut président de la Royal Historical Society de 1946 à 1949.

En 1949, attristé par le nouveau contrôle soviétique des pays à  l’indépendance desquels il avait consacré une grande partie de sa vie et par la mort de son ami Edvard Beneš, le dernier dirigeant non communiste de Tchécoslovaquie avant la fin de la guerre froide, Seton-Watson se retira à Kyle House. sur l’ île de Skye, où il mourut en 1951.

Source : Wikipédia.