Nikolai Nikolaevich Ge ( russe : Bolivani Nikolaevich Ge , ukrainien : ukrainien Nikolai Nikolaevich Ge ) ; 27 février [ OS 15 février] 1831 – 13 juin [ OS 1 juin] 1894) était un peintre russe qui fut une figure influente dans le développement du symbolisme russe . Il était célèbre pour ses travaux sur des sujets historiques et religieux.

Nikolai Nikolaevich Ge est né le 27 février [ OS 15 février] 1831  à Voronej, gouvernorat de Voronej, dans une famille de la noblesse russe. Son grand-père, un noble français , a immigré en Russie au XVIIIe siècle et a épousé une Russe. L’orthographe française originale du nom de famille était Gay, et de nombreuses sources françaises utilisent cette orthographe plutôt que la translittération russe. La mère de Ge est morte du choléra quand il avait trois mois. Ge a grandi dans un domaine familial à Popelukhy près de Mohyliv-Podilskyi en Podolie. Sa grand-mère et une infirmière serf se sont occupées de lui. Il est diplômé du Gymnase N°1 de Kiev où Mykola Kostomarov était l’un de ses professeurs. Il a ensuite étudié la physique et les mathématiques à l’Université de Kiev et à l’Université de Saint-Pétersbourg.

En 1850, Ge abandonne sa carrière scientifique et s’inscrit à l’ Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg . Il a étudié auprès du maître peintre Piotr Basin . En 1857, il sort diplômé de l’Académie où il reçoit une médaille d’or pour La Sorcière d’Endor invoquant l’esprit du prophète Samuel. Selon Ge, durant cette période, il fut fortement influencé par Karl Briullov.

La médaille d’or a permis à Ge d’obtenir une bourse pour étudier à  l’étranger. Il a visité l’Allemagne, la Suisse et la France. En 1860, il s’installe en Italie où il rencontre Alexandre Andreïevitch Ivanov à Rome. L’artiste russe est devenu une forte influence sur les œuvres futures de Ge.

En 1861, Ge peint La Cène en utilisant une photographie d’Alexandr Ivanovitch Herzen comme image pour sa figure centrale du Christ. La photographie a été prise par le cousin d’Herzen, le photographe russe Sergei Lvovich Levitsky .

Ge a raconté : « Je voulais aller à Londres pour peindre le portrait d’Herzen […] et il a répondu à ma demande avec un grand portrait de M. Levitsky. » La similitude du tableau final entre la pose de la photo d’ Herzen de Levitsky et la pose de Ge du Christ peint a conduit la presse de l’époque à saluer le tableau comme « un triomphe du matérialisme et du nihilisme ».

Il s’agit de la première occasion connue où la photographie est utilisée comme source principale pour un personnage central dans un tableau et témoigne des profondes influences que la photographie aura plus tard dans l’art et les mouvements artistiques comme l’impressionnisme français .

Le tableau (acheté pour la première fois par le tsar Alexandre II de Russie ) fit une telle impression lorsqu’il fut exposé à Saint-Pétersbourg en 1863 que Ge fut nommé professeur à l’Académie impériale des arts.

En 1864, Ge retourne à Florence et peint le portrait d’Herzen avec les Messagers de la Résurrection et la première version du Christ sur le Mont des Oliviers . Les nouvelles peintures n’ont pas eu beaucoup de succès et l’Académie impériale a refusé de les exposer lors de son exposition annuelle.

En 1870, Ge retourna de nouveau à Saint-Pétersbourg où il se tourna vers l’histoire russe comme sujet. Le tableau Pierre le Grand interroge le  tsarévitch Alexeï à Peterhof (1871) fut un grand succès, mais ses autres tableaux historiques rencontrèrent peu ou pas d’intérêt. Ge a écrit qu’un homme devrait vivre de l’agriculture et que l’art ne devrait pas être à vendre. Il a acheté un petit khutor (ferme) dans la province de Tchernigov (actuellement l’Ukraine ) et s’y est installé. Ge a fait la connaissance de Léon Tolstoï à cette époque et est devenu un adepte de sa philosophie.

Au début des années 1880, il revient aux sujets religieux et aux portraits. Il affirmait que chacun avait le droit d’avoir un portrait personnel et acceptait de travailler pour n’importe quelle commande que le sujet pouvait se  permettre. Parmi ses sujets de portrait ultérieurs figuraient Tolstoï, Mikhaïl Saltykov-Shchedrin et le biblique Judas.

Ses peintures ultérieures sur des sujets du Nouveau Testament ont été saluées par des critiques libéraux comme Vladimir Stasov et critiquées par les conservateurs pour avoir illustré Ernest Renan plutôt que le Nouveau Testament et ont été interdites par les autorités pour blasphème. Qui est Veritas ? Le Christ et Pilate (1890) fut également interdit d’exposition. Le jugement du Sanhédrin : Il est coupable ! (1892) n’a pas été admis à l’exposition annuelle de l’Académie des Arts ; Le Calvaire (Golgotha) (1893) resta inachevé ; La Crucifixion (1894) fut interdite par le tsar Alexandre III.

Ge mourut dans sa ferme en 1894. Le sort de nombre de ses œuvres reste un mystère. Ge avait légué toutes ses œuvres à sa bienfaitrice suisse, Béatrice de Vattville en échange d’une petite allocation de sa part de son vivant. À sa mort en 1952, aucune œuvre de Ge n’a été retrouvée dans son château. Son tableau magnum opus, La Crucifixion , avait déjà été offert par son fils au musée du Luxembourg à Paris en 1903 et se trouve aujourd’hui au musée d’Orsay.

Les dessins de Ge ont ensuite été découverts par des collectionneurs d’art dans des brocantes suisses jusqu’en 1974. Beaucoup “ont été acquis par un jeune collectionneur, Christoph Bolman […] il n’avait aucune idée de leur origine, reconnaissant simplement leur valeur”. Ce n’est qu’une quinzaine d’années plus tard, lorsque des connaissances soviétiques lui ont rendu visite pendant la Perestroïka, que l’attribution est devenue claire. Les négociations pour leur acquisition et leur retour à la Russie – sous la forme d’une collection complète, plutôt que d’une vente en partie – ont échoué à plusieurs reprises au cours des années 1990. ” Ils n’ont été conclus qu’en 2011, après que la galerie Tretiakov ait pu obtenir le parrainage d’une banque d’État russe pour les acheter et les donner à la collection permanente de la galerie. “

Source : Wikipédia.