Plesiosaurus (grec: πλησιος/plesios, proche de + σαυρος/sauros, lézard) est un genre de grand reptiles aquatiques du super-ordre des Sauropterygia. Le Plesiosaurus vivait au début du Jurassique et est connu pour les squelettes presque complets retrouvés dans le Lias d’Angleterre et d’Allemagne. Il se distingue par une petite tête, un cou long et mince, un corps ressemblant à celui des tortues, une queue courte et deux paires de grandes nageoires. Il prête son nom à l’ordre des Plesiosauria, dont il est l’un des premiers et typiques membres.

Plesiosaurus a été l’un des premiers « reptiles antédiluviens » découvert (par Mary Anning), et qui entraîna une vague d’intérêt dans l’Angleterre victorienne. Il a été nommé (“proche du lézard”) par William Conybeare, pour indiquer qu’il était plus proche des reptiles normaux que l’Ichthyosaurus (ordre des Ichthyosauria), qui avait été trouvé dans la même strate quelques années auparavant.

Plesiosaurus est un membre typique de son ordre, il mesurait de 3 à 5 mètres de longueur totale. Son museau était court, mais sa bouche pouvait beaucoup s’ouvrir et sa mâchoire se composait d’une série de dents coniques, comme celles des gavials. Le cou était long et mince mais il semble qu’il ait été plutôt raide à cause de ses vertèbres qui finissaient en grossissant, ce qui indique qu’il ne pouvait pas plier son cou comme les cygnes actuels contrairement à ce que les vieilles représentations  présentaient. Les autres vertèbres sont similaires et sont fermement liées et il n’y a pas de sacrum. Les côtes n’ont qu’une tête et au milieu du tronc, entre les appuis des membres, elles rencontrent un plastron dense de côtes abdominales. La queue était courte et droite.

Les ceintures pectorale et pelvienne qui soutenaient les membres sont très étendues, l’arc pectoral étant semblable aux os correspondants chez les tortues.

Les membres étaient des nageoires allongées, composées de cinq doigts complets, chacun ayant un grand nombre de phalanges. Quelques traces de peau ont été découvertes, elles suggèrent que la peau était lisse et non écailleuse.

Plesiosaurus se nourrissait de bélemnites, de poissons et d’autres proies. Il se propulsait avec ses nageoires, la queue étant trop petite pour être d’un quelconque usage. Son cou aurait pu être utilisé comme un gouvernail pendant une poursuite.

On ne sait pas si les Plesiosaurus déposaient leurs œufs sur terre comme les tortues de mer ou donnaient naissance en mer comme les serpents marins. Les jeunes vivaient probablement dans les estuaires avant de rejoindre la haute mer.

Pendant un certain temps, Plesiosaurus fut un taxon utilisé pour décrire des plésiosaures du Mésozoïque d’apparence similaire. Plus récemment, il y a eu plusieurs révisions de la taxonomie sauroptérygienne et beaucoup d’espèces qui y étaient incluses ont été déplacées vers d’autres genres et familles. Seules deux espèces sont reconnues sans ambiguïté :

• Plesiosaurus dolichodeirus est l’espèce type, connue par le Lias inférieur (Sinémurien) de Lyme Regis, qui fait 3 mètres de long. Les autres plésiosaures de la même formation mesurent entre cinq et six mètres.
• Plesiosaurus guilelmiimperatoris est connu pour un squelette presque complet datant du Lias supérieur (Toarcien) du Wurtemberg.

Source : Wikipédia.