Le football gaélique (en irlandais : Peil, Peil Ghaelach ou Caid) est le sport le plus populaire d’Irlande. Si le jeu ressemble à un mélange de rugby à XV et de football, il est moins violent que ces derniers, puisque le plaquage et le tacle sont interdits. Les règles sont simples et offrent plus de liberté à l’équipe qui attaque. C’est un sport totalement amateur, et chaque joueur ne peut jouer que pour une seule équipe dans toute sa vie, celle du comté dont il est originaire.
Le football gaélique est un des quatre sports gaéliques dirigés par l’Association athlétique gaélique (GAA) qui est la plus grande association en Irlande tant par le nombre de ses membres que par son influence. Ce sport est basé sur de strictes règles d’amateurisme. Le sommet sportif est la finale du championnat inter-comtés (le All-Ireland Senior Football Championship). Ce sport descend d’une ancienne forme de football pratiquée en Irlande connue sous le nom de Caid dont on retrouve la trace dès 1537 et dont la modernisation des règles (toujours en vigueur de nos jours) date de 1887.
Le football gaélique se joue par équipes de quinze joueurs, sur un terrain rectangulaire avec des buts en forme de H mêlant les buts de rugby à XV pour leur forme élevée et ceux de football pour la partie basse. Le premier objectif est de marquer des points en envoyant par un coup de pied ou en boxant la balle dans les buts adverses. L’équipe qui a le plus haut score à la fin du match remporte la partie.
La première mention de football en Irlande remonte à 1308 quand John McCrocan, un spectateur de jeu de football à Newcastle dans la banlieue de Dublin fut accusé d’agression sur un joueur nommé William Bernard.
Le statut de Galway de 1527 autorise le jeu de « foot balle » et le tir à l’arc mais interdit le « hokie » et le hurling ainsi que d’autres sports.
En 1695 le jeu est interdit par le sévère Sunday Observance Act qui impose une sanction de un shilling (une somme substantielle à l’époque) à ceux qui sont surpris en train de jouer au football. En fait il a été très difficile à l’État de faire appliquer cette loi et le premier match inter comté recensé a eu lieu en 1712 entre le Comté de Louth et le Comté de Meath à Slane.
Au début du XIXe siècle, diverses formes de football apparaissant sous le vocable de caid sont populaires dans le Comté de Kerry, spécialement dans la péninsule de Dingle. Le Père W. Faris décrit deux formes de caid : la première le field game dans lequel l’objectif était de faire passer le ballon entre des poteaux formés des troncs des deux arbres, et la seconde, l’épique cross-country game qui se jouait tout un dimanche après la messe et dans lequel l’objectif était d’emmener la balle au-delà des limites de la paroisse. On pouvait attraper l’adversaire, le faire tomber au sol, porter le ballon.
Dans les années 1860 et 1870, le rugby à XV et le football commencent à devenir populaires en Irlande. Trinity College devient rapidement une place forte du rugby. Les règles du football, codifiées en 1863 par la fédération anglaise de football, se répandent rapidement. À la même époque, selon l’historien Jack Mahon spécialiste du football gaélique, le caid a commencé à laisser sa place à un jeu désordonné qui permet même les plaquages.
Les règles irlandaises du football ne seront pas formellement établies avant 1887. Le GAA souhaitait promouvoir des sports traditionnels comme le hurling et rejeter toute importation et influence anglaise. Les premières règles du football gaélique allaient dans ce sens en reprenant quelques idées du hurling et en désirant se différencier du football anglais en rejetant par exemple la règle du hors-jeu. Ces règles ont été retranscrites par Maurice Davin après une réunion à Thurles et publiées dans la revue United Ireland le 7 février 1887.
C’est sur un terrain de football gaélique que s’est déroulé un des évènements les plus marquants et les plus symboliques de la guerre anglo-irlandaise : le bloody Sunday. Les forces britanniques, à l’occasion de représailles après une série d’assassinats de fonctionnaires de la couronne britannique, ouvrirent le feu au cours d’un match à Croke Park sur la foule des spectateurs et sur les joueurs. 14 personnes furent tuées et 65 blessées.
Le football gaélique ne devint un sport féminin qu’au cours des années 1970.
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Sources : Wikipédia, YouTube.