Sur le territoire de la commune de Westerlo (Westerloo, en utilisant  l’ancienne orthographe) il y a plusieurs châteaux.

Les habitants l’appellent “Oud Kasteel” (Vieux Château) pour le distinguer du nouveau château construit pour Jeanne de Mérode en 1910-12 (voir ci-dessous). Le château est le siège de la Maison de Mérode depuis plus de cinq siècles. Le donjon central ou Donjon a des murs de plus de 2 m d’épaisseur. J’ai été construit par les seigneurs de Wesemael en pierre brune locale à la fin du XIVème siècle. Il a probablement remplacé une ancienne forteresse au même endroit. On pense que d’autres parties du bâtiment datent des XVe et XVIe siècles. Le château a été adapté, agrandi et rénové à plusieurs reprises. A partir du XVIe siècle, elle se transforme en demeure noble plus luxueuse et perd peu à peu son caractère fortifié. Plusieurs restaurations au XIXe siècle lui ont redonné un aspect médiéval plus “romantique”.

Les intérieurs somptueux contiennent de beaux meubles, des peintures, des tapisseries, des tentures murales en cuir de Cordoue et des objets collectés par la famille Merode au cours des siècles. Les pièces les plus importantes comme le hall d’entrée, la “ridderzaal” (salle des chevaliers), le grand  salon, la salle à manger et la chapelle peuvent être visitées lors des ‘Kasteelfeesten’ le premier week-end de juillet.

Les habitants l’appellent “Nieuw Kasteel” (Nouveau Château). Il a été construit entre 1909 et 1912 dans un style néogothique par l’architecte Pierre Langerock comme résidence d’une personne, la comtesse Jeanne de Mérode. Jeanne de Mérode est née à Paris en 1853 en tant que fille de Charles-Antoine Ghislain de Mérode-Westerloo, marquis de Westerlo et de la princesse Marie-Nicolette d’ Arenberg . Elle est restée célibataire et a consacré sa vie à la religion et aux œuvres caritatives. Pour fournir des emplois à la population de Westerlo (en particulier aux jeunes filles et aux femmes), elle a fondé une usine de tapis à Westerlo. Elle a également financé une église, une école et un monastère à Heultje, ainsi qu’une maison de retraite à Westerlo . Elle vécut avec ses parents et sa fratrie dans le “vieux château” jusqu’à la mort de son frère, le comte Henri de Mérode, en 1908. A cette époque, elle décida de déménager. Elle projetait de résider dans le château de Grimbergen qu’elle avait hérité de son père. Comme elle était très populaire auprès de la population locale, les habitants de Westerlo la supplièrent de rester dans la région.

A partir de 1909, le vaste château est construit à un kilomètre à peine de sa résidence paternelle. L’architecture des façades s’inspire de l’aile gothique tardif du début du XVIe siècle de l’abbaye voisine de Tongerlo. Une apparence plus aristocratique a été obtenue en ajoutant quatre petites et une grande tour, ainsi qu’un clocher en forme de couronne. Bien que l’intérieur et l’extérieur aient été exécutés dans un style historique, le bâtiment contenait de nombreux éléments modernes qui étaient très rares à la campagne au début du XXe siècle. Les poutres transversales soutenant le toit étaient en acier, et le bâtiment disposait d’un éclairage électrique, d’un ascenseur électrique, du chauffage central, de l’eau courante, de toilettes et de salles de bains.

Jeanne de Mérode étant très dévote, le Château possédait également sa propre chapelle privée . Sur l’autel, elle gardait son trésor le plus important, le célèbre retable de Mérode du peintre du XVe siècle Robert Campin. Après sa mort, il a été acquis auprès de ses héritiers par le Metropolitan Museum de New York pour la collection Cloisters.

Lorsque les troupes allemandes ont envahi la Belgique en 1940, le château a été confisqué et utilisé comme quartier général local par les nazis. La comtesse Jeanne regagne le « vieux château » de Westerlo où elle meurt le 1er juillet 1944, quelques mois avant la libération de la Belgique. Elle a laissé le château à un ordre monastique de sœurs. Le bâtiment a été utilisé par l’église comme maison pour les prêtres à la retraite jusqu’à ce qu’il soit vendu à la municipalité de Westerlo dans les années 1970. Depuis lors, il sert de mairie de Westerlo.

Source : Wikipédia.