Chardon est un terme générique qui désigne de nombreuses espèces de plantes épineuses appartenant principalement à la famille des Asteraceae (Composées), notamment les genres Carduus (les chardons proprement dits), Cynara (les artichauts) et Cirsium (les cirses). Ce sont souvent des adventice. Ils ont en commun d’être, généralement, des plantes de terrains arides, de porter des feuilles piquantes ou des épines, et d’avoir des fleurs réunies en inflorescences formant des têtes denses et serrées, capitules ou ombelles. Certains espèces appartenant à la famille des Apiaceae (Ombellifères) comme le chardon-Roland, ou

panicaut, et le chardon bleu des Alpes sont improprement considérés comme des chardons, sans qu’ils n’aient de lien avec cette famille. « Chardon » a la même origine étymologique que « cardon », variété d’artichaut dont on consomme les côtes. Il ne faut pas confondre avec la bardane qui a les mêmes fleurs.

Le cirse des champs (Cirsium arvenses) est une adventice. En France, il est inscrit depuis 2000 sur la liste des organismes nuisibles aux végétaux. Un arrêté ministériel ou préfectoral peut ordonner des mesures obligatoires de destruction de cette espèce dans des régions délimitées où sa prolifération affecterait les récoltes1. Jadis, le cantonnier l’arrachait avec une pince à chardons. Une manière de supprimer les chardons, lorsqu’ils ont envahi un champ cultivé, est de revenir en tête de rotation avec une implantation de deux à trois ans de légumineuse (vesce, luzerne, etc.).

Cependant, certaines espèces sont protégées ou cultivées dans un but décoratif. Il en existe de comestibles, comme le chardon des montagnes. Le chardon commun (Carduus vulgaris) avait trouvé une utilisation  alimentaire au xixe siècle : sa racine était mangée crue ou bouillie et accommodée avec du lait. Un expérimentateur en avait fait l’expérience : « elle est très bonne au goût et se digère facilement, j’en ai fait moi-même l’expérience de toutes les manières ».

L’oiseau s’en nourrit également : le chardonneret se nourrit des graines du chardon, d’où il tire son nom.

La vanesse du chardon appelée aussi la Belle-Dame est un papillon qui pollinise diverses plantes, dont des chardons.

Autrefois, certaines machines de l’industrie textile appelées laineuses étaient pourvues de chardons séchés montés sur des tambours afin de gratter la surface du tissu pour en dégager une certaine longueur de fibres. Cela rendait le tissu plus doux et lui donnait un aspect velouté. De nos jours, les chardons ont été remplacés par des plaques d’aiguilles.

Originaire du bassin méditerranéen, l’espèce C. cardunculus aurait été apportée en Égypte il y a 2 000 ans ou 2 500 ans, pour se diffuser ensuite vers l’Ouest. On a longtemps consommé les feuilles et les fleurs du chardon. Les Grecs et les Romains attribuaient aux chardons de nombreuses propriétés médicinales et les tenaient en très haute estime, n’hésitant pas à payer de fortes sommes pour se les procurer. Ils étaient aussi réputés pour réduire à néant les mauvais présages et chasser les démons. Les femmes enceintes en ingéraient, pensant s’assurer d’avoir un garçon.

Dans le langage des fleurs, le chardon symbolise l’austérité.

Symbole de la douleur du Christ et de la Vierge. Il est aussi, comme la châtaigne, l’image de la vertu protégée par ses piquants. Emblème de l’Écosse (précisément un onopordon, le chardon aux ânes).

Au Pays basque, on appelle le chardon sylvestre la « Fleur de Soleil » (eguski lore) car on le tient pour une représentation solaire et, à ce titre, pour un symbole favorable. L’autre nom populaire de cette plante, sorgineko belar (prononcé Sorguineko belar) (« herbe de la sorcière »), nous rappelle que la sorcière (Sorgin prononcé Sorguin(e)) ne peut regarder le soleil en face. Donc, la représentation de l’astre solaire, le chardon, est susceptible de protéger les maisons des tentatives malfaisantes.

La chenille d’un papillon de jour (rhopalocère), la belle-dame, ou vanesse du chardon, Cynthia cardui (Nymphalidae) se nourrit de chardon.

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Sources : Wikipédia, YouTube.