La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative incurable à ce jour du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. C’est la cause la plus fréquente de démence chez l’être humain.
En 2015, il y a approximativement 48 millions de personnes dans le monde atteintes de la maladie d’Alzheimer. Le plus souvent, la maladie débute chez les personnes ayant plus de 65 ans ; seuls 4 % à 5 % des cas d’Alzheimer commencent avant cet âge. Environ 6 % des personnes de 65 ans et plus sont touchées, mais ces chiffres diffèrent en fonction des pays. En 2010, la démence causée par la maladie a provoqué environ 486 000 morts dans le monde.
Dans les pays développés, c’est l’une des maladies les plus coûteuses pour la société.
Face à la prévalence de la maladie, des efforts de recherche médicale visent à développer des médicaments capables de stopper le processus neurodégénératif. Les pistes principales sont de s’attaquer aux plaques amyloïdes qui se forment entre les neurones durant la maladie et aux agrégats de protéines tau formant les dégénérescences neurofibrillaires à l’intérieur des neurones.
Ce n’est qu’en 1907 qu’Alois Alzheimer (1864-1915), un psychiatre et neuropathologiste allemand, publia le premier cas de la maladie qui portera son nom, chez une patiente de 51 ans.
Il suivit son cas jusqu’à sa mort en 1906 et décrivit les altérations anatomiques observées sur son cerveau. Durant les cinq années suivantes, onze cas similaires furent rapportés dans la littérature médicale, certains employant déjà le terme de maladie d’Alzheimer.
Les caractéristiques particulières de la maladie furent isolées pour la première fois par le psychiatre Emil Kraepelin (1856-1926), après le retrait de certains symptômes présents dans le cas initial d’Auguste D. (délire, hallucination et artériosclérose). Il inclut cette toute nouvelle maladie d’Alzheimer, qu’il appela également démence présénile, comme un sous-type des démences séniles dans son manuel de psychiatrie publié en 1910.
Durant la majeure partie du XXe siècle, le diagnostic de maladie d’Alzheimer fut réservé aux individus âgés de 45 à 65 ans qui développaient des démences. Le terme de démence sénile de type Alzheimer fut utilisé durant un certain temps pour décrire les cas d’Alzheimer supérieur à 65 ans, et Alzheimer classique ceux plus jeunes.
En 1977, lors d’une conférence sur la maladie d’Alzheimer, il est conclu que les manifestations cliniques et pathologiques des démences séniles et pré-séniles étaient identiques, bien que les auteurs n’excluent pas qu’elles aient des origines différentes. Cela aboutit à un diagnostic de Maladie d’Alzheimer indépendant de l’âge.
Finalement, le terme unique de maladie d’Alzheimer fut formellement adopté dans la nomenclature médicale pour décrire les individus de tout âge présentant un ensemble particulier de symptômes, de progression dans le temps et de caractéristiques neuropathologiques.
L’après-baby boom (ou papy boom), la maitrise de la fécondité et le progrès médical conduisent les sociétés à devoir vivre une période où les personnes âgées seront très nombreuses. Cette maladie fait donc l’objet d’une attention particulière, notamment en France avec l’observatoire national sur la recherche sur la maladie d’Alzheimer (ONRA).
En 2009, la maladie d’Alzheimer correspond à plus de la moitié des cas de démence de la personne âgée dans les pays riches.
La démence est un syndrome dans lequel on observe une dégradation de la mémoire, du raisonnement, du comportement et de l’aptitude à réaliser les activités quotidiennes.
On peut retrouver des signes précurseurs de la maladie d’Alzheimer jusqu’à 12 ans avant le diagnostic.
La maladie d’Alzheimer débute habituellement par des troubles de la mémoire. Certains patients remarquent que leur mémoire fonctionne moins bien qu’autrefois et consultent leur médecin pour cela. Chez d’autres patients, c’est l’entourage qui remarque les difficultés de mémoire. Les symptômes liés à la mémoire (plainte mnésique) ne sont cependant pas spécifiques de la maladie d’Alzheimer (voir diagnostics différentiels).
La maladie peut aussi se manifester par d’autres symptômes comme une dépression, une perte d’indépendance fonctionnelle (nécessité d’une aide humaine dans les gestes de la vie quotidienne), des chutes répétées, une diminution de l’orientation spatiale, un amaigrissement ou encore des troubles du comportement. Une étude publiée en février 2022 a permis d’identifier dix pathologies significativement plus fréquentes chez les malades d’Alzheimer dans les deux à dix ans précédant le diagnostic que chez des témoins du même âge : dépression, anxiété, troubles de l’adaptation au stress, perte d’audition, constipation, spondylarthrose cervicale, pertes de mémoire, fatigue et malaises, chutes, perte de poids.
La maladie évolue en quatre étapes, avec une progression caractéristique de troubles cognitifs.
Durant la phase finale de la maladie d’Alzheimer, le patient est complètement dépendant du personnel de soin et des aidants. Le langage est réduit à quelques phrases simples ou même seulement à des mots, ce qui conduit finalement à une perte complète de la parole. Les personnes perçoivent encore les émotions de leur vis-à-vis et sont capables d’y répondre par des signes émotionnels. Une certaine agressivité peut encore être présente, mais le plus souvent les conséquences de la maladie sont une extrême apathie couplée à un état de fatigue constant.
Les patients les plus avancés ne sont plus capables d’effectuer la moindre tâche motrice sans assistance. La musculature et la mobilité sont détériorées au point que le patient reste alité et ne peut plus se nourrir seul. La maladie d’Alzheimer est une maladie terminale, mais la cause de la mort est souvent due à un facteur externe, comme une infection, des escarres ou une pneumonie, plutôt que la maladie elle-même.
Source : Wikipédia.