Jacqueline Cochran, née le 11 mai 1906 à Pensacola en Floride et morte le 8 août 1980 à Indio en Californie, est une aviatrice américaine, pionnière de l’aviation.
Jacqueline Cochran nait le 11 mai 1906 à Pensacola en Floride. Enfant abandonnée à sa naissance, on ne connait pas avec précision sa date de naissance. Elle passe une jeunesse difficile en Louisiane, dans une cabane sur pilotis, ce qu’elle appelle son « existence de castor »1. Elle est recueillie au sein d’une famille de fermiers démunis, mais se révèle très tôt une enfant autodidacte douée1. Elle se lance sur les routes du Sud, en quête d’une meilleure situation1. Elle progresse en orthographe en « consultant les panneaux indicateurs » et s’instruit en lisant journaux et dictionnaires1. Pauvre, livrée à elle-même, elle travaille dans une usine de textile pour un maigre salaire, se fait embaucher dans un salon de coiffure, et à force de travail, arrive à New York où elle ouvre un cabinet d’esthéticienne1. Mais son rêve, c’est voler.
Elle aborde l’aviation à 25 ans et commence par un atterrissage forcé lors de son premier vol en solo, à la suite d’une défaillance du moteur. Un an plus tard, elle se lance dans la compétition et participe à sa première course à Roosevelt Field à Long Island. En 1934, elle pilote un biplace Gee Bee et participe à la course MacRobertson entre l’Angleterre et l’Australie. Elle est malheureusement contrainte d’abandonner en Roumanie.
En 1938, elle gagne la transaméricaine Los Angeles – Cleveland puis le trophée Bendix. Le 6 avril 1940, aux commandes d’un Republic P-35, elle bat le record de vitesse détenu par la Française Hélène Boucher. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle crée et commande le corps des Women Airforce Service Pilots (WASP) et démontre à plusieurs reprises ses qualités de grande aviatrice1. Elle est la première femme à traverser l’Atlantique Nord aux commandes d’un bombardier1. Elle effectue de nombreux convoyages d’appareils militaires très divers, tels le North American P-51 Mustang, le chasseur le plus nerveux de l’époque.
Entre 1947 et 1951, elle bat onze nouveaux records. Son mari Floyd Odlum, homme d’affaires prospère, est l’un des principaux actionnaires du constructeur Canadair qui produit le North American F86 Sabre. Elle fait appel à Chuck Yeager, premier homme à avoir franchi le mur du son, pour la conseiller.
Elle se lance à son tour, et atteint 1 049 km/h le 18 mai 19532. Elle bat ainsi le record de vitesse alors détenu par sa rivale, la Française Jacqueline Auriol qui, à son tour, franchit le mur du son dès le 15 août 1953. Jacqueline Cochran continue à battre six records aux commandes de son Sabre. En 1961, elle pilote un Northrop T-38 Talon et bat huit nouveaux records. Le 22 avril 1962, sur le Lockheed JetStar Scarlette O’Hara, elle vole de La Nouvelle-Orléans à Bonn, avec escales à l’aéroport international de Gander, à l’aéroport de Shannon et chronométrage officiel sur neuf aéroports, notamment Londres et Paris.
En 1964, à 57 ans, elle réalise sa meilleure performance aux commandes d’un Lockheed F-104 Starfighter TF-104G ; elle bat le record de vitesse en franchissant 2 095 km/h.
Elle arrête la compétition et se lance dans la politique en se présentant à des élections sénatoriales mais n’est pas élue. Elle meurt le 8 août 1980 à Indio en Californie, où elle habitait.
Source : Wikipédia.