Bentley est un constructeur automobile britannique de voitures de luxe et de course, basé à Crewe en Angleterre, fondé par Walter Owen Bentley le 18 janvier 1919. Depuis 1998, la société fait partie du groupe allemand Volkswagen.
Bentley Motors est fondée le 18 janvier 1919 par Walter Owen Bentley à Cricklewood, au nord de Londres.
Bentley obtiendra cinq victoires aux 24 Heures du Mans dans les années 1920 avec une voiture propulsée par un redoutable moteur de 3 litres muni de pistons en aluminium, d’un arbre à cames en tête et de quatre soupapes par cylindre.
La grande dépression lui fait connaitre des difficultés financières et la marque est absorbée par Rolls-Royce en 1931. Le modèle le plus notable est la Continental, qui existe dans diverses formes de 1952 à 1965 et depuis 1984.
Les Bentley Boys étaient un groupe de motoristes enthousiastes Britanniques comprenant Woolf Barnato, Sir Henry Birkin, dit Tim, steeple chaser George Duller, l’aviateur Glen Kidston, le journaliste automobile S.C.H. Davis, dit Sammy, et Dr Dudley Benjafield. Les Bentley Boys favorisaient les voitures Bentley. Beaucoup étaient fortunés et ils avaient souvent un passé militaire. Ils maintinrent vivante la réputation de haute performance de la marque ; Bentley se fit remarquer pour ses quatre victoires consécutives aux 24 Heures du Mans de 1927 à 1930.
En 1929, Tim Birkin développa la légère 4½ litre Blower Bentley à Welwyn Garden City et produisit cinq racing specials, débutant par la Bentley Blower No.1 qui était optimisée pour le Circuit de Brooklands. Birkin mit le modèle sur le marché avant qu’il ne fut complètement développé. Avec comme résultat qu’il n’était pas fiable.
En mars 1930, pendant les courses du Train bleu, Woolf Barnato releva les enjeux sur Rover et sa Rover Light Six, ayant couru et battu Le Train Bleu pour la première fois, pour améliorer ce record sur sa 6½-litre Bentley Speed Six, pariant cent livres sterling. Il conduisit de Cannes à Calais, ensuite par ferry vers Douvres, et finalement Londres, sur des routes publiques, et gagna.
Barnato conduisit sa berline carrossée par H. J. Mulliner & Co. dans la course contre le Train Bleu. Deux mois plus tard, le 21 mai 1930, il prit livraison d’une Speed Six à l’arrière simplifié « Sportsman Coupé » par Gurney Nutting. Les deux voitures étaient connues comme les Blue Train Bentleys ; la dernière étant régulièrement prise pour celle ayant battu le train, alors qu’elle n’était nommée qu’en mémoire de la course. Un tableau de Terence Cuneo dépeint la Gurney Nutting coupé en course parallèle avec le Train Bleu, scenario qui n’arriva jamais dans la réalité, les deux chemins étant différents.
De 1973 à 1998 les modèles Bentley étaient produits en parallèle avec les modèles Rolls-Royce, avec des modifications minimes. En 1998, Rolls-Royce et Bentley sont achetés à Vickers (son propriétaire depuis 1980) par Volkswagen AG pour 430 millions de livres sterling, après une enchère contre BMW. BMW fournissait des composants pour une nouvelle ligne de voitures, en particulier des moteurs V8 pour la Bentley Arnage et des V12 pour la Rolls-Royce Silver Seraph. La marque « Rolls-Royce » et son logo n’étant pas incluse dans l’achat de VW ; elle est alors cédée en licence à BMW (pour 40 millions de livres sterling) par Rolls-Royce plc (la division aéronautique) qui en détient les droits. BMW et Volkswagen parviennent à un accord où Volskwagen assemble les deux lignes « Bentley » et « Rolls-Royce » jusqu’à la fin de 2002, puis les droits de construire les voitures « Rolls-Royce » sont transférés à BMW. Pendant cette période, Volkswagen réduira sa dépendance à BMW comme fournisseur et, depuis 2003, ce ne sont plus des moteurs BMW qui équipent les Bentley, mais notamment le W12 de Volkswagen.
Depuis 2004, la Bentley Continental GT (2 385 kg) a permis de redresser très fortement les ventes, passées de 995 en 2003 à 6 576 en 2004, puis à plus de 10 000 en 2006 (dont 45 % aux États-Unis). Le constructeur a présenté à l’automne 2006 deux nouveaux cabriolets, la Bentley Azure et la Continental GTC, réalisés respectivement sur la base de l’ Arnage et de la Continental GT. Les modèles Azure et Arnage gardent tous les deux le moteur V8 de 6,75 L. Tous deux sont fabriqués sur le site historique de Crewe. La Bentley Mulsanne présentée en août 2009 au concours d’élégance de Peeble Beach, à Monterey (Californie) succède à l’Arnage.
Source : Wikipédia.